Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

События резко стали набирать скорость с февраля 1915 года. Спусковым механизмом послужило письмо от имама Яхьи полковнику Гарольду Якобу (возглавлявшему военную разведку в Адене), в котором сообщалось, что Яхья остается верен османам и в текущих обстоятельствах является противником Британской империи. Начиная с февраля, турки и союзные им йеменские племена (их потомки — это хорошо известные нам ныне хуситы) стали поджимать границы протектората, проверяя англичан и их союзников на прочность.

Одной из самых животрепещущих проблем для британцев в Адене в начале 1915 года стал вопрос собственных сил. После реформы Китченера за оборону Адена отвечала Аденская бригада индийской армии, обычно состоявшая из одного британского пехотного батальона, одного индийского пехотного и отдельных индийских саперных подразделений. Плюс несколько индийских батарей артиллерии (15-фунтовки и 10-фунтовые вьючные горные орудия).

Батальоны ротировали каждые несколько лет из-за экстремальных условий службы. С офицерской точки зрения Аден являлся одной из самых жутких и пыльных дыр империи. Регулярный британский батальон (Ирландские стрелки) в сентябре 1914 года убыл на Западный фронт, в декабре того же года ему на замену прибыл 4-й батальон южно-валлийских пограничников. Это оказалась совсем не адекватная замена: валлийцы являлись батальоном территориалов-резервистов, спешно мобилизованным в начале войны, плохо подготовленным в целом и совершенно незнакомым со спецификой войны в жарком климате.

Индийские силы были представлены 23-м батальоном сикхских саперов, 109-м пехотным и половиной 126-го белуджистанского батальона. Индийские батальоны испытывали серьезный некомплект личного состава, потому что с ноября 1914 года отправляли небольшими партиями пополнения из своего состава для индийских частей на Западном фронте, практически не получая ничего взамен. Кроме того, 109-й пехотный и саперы были разбросаны по дальним аванпостам вроде острова Перим и острова Каморан в Красном море. Проблему нехватки собственных сил британцы пытались решить, отправляя оружие и инструкторов союзным вождям, однако никто не мог быть до конца уверен в их стойкости. Или даже поручиться, что в решающий момент они не перейдут на сторону противника.

В июне 1915 года османы организовали первую решительную акцию, попытавшись высадиться на острове Перим. Еще в мае они заняли разрушенный в ноябре британцами форт и оттуда 13 июня начали обстрел британских позиций на острове из одного 105-мм орудия и нескольких 75-мм полевых пушек. В течение дня около 300 выпущенных снарядов причинили ущерб маяку и немногочисленным строениям на острове, но гарнизон из состава 23-го батальона сикхских саперов потерь не понес. Около часа ночи турецкие солдаты на разнообразных местных лодках доу попытались пересечь узкий пролив и высадиться на острове, однако их встретили артиллерийским и пулеметным огнем.

Главные события развернулись в начале июля 1915 года, когда турки нанесли удар прямо в центр протектората — город Лахдж, расположенный в тридцати милях от Адена прямо на центральной дороге, связывающей британские территории с турецкими. Городом правили давние британские союзники, очередной султан Али аль-Абдали сидел на троне меньше года, и в нем британцы не сомневались. Однако далеко не все сподвижники даже из ближайшего окружения султана не сомневались в необходимости держаться стороны англичан.

Личную гвардию султана тренировали британские инструкторы, а в начале 1915 года ему даже передали четыре 15-фунтовых орудия, но перед лицом надвигающихся шести турецких батальонов и большого числа племенных ополченцев он запросил помощи у Адена. Турки выступили в конце июня, в самую жаркую погоду, однако не испытали больших проблем, имея хорошо приспособленные для данного климата войска и опыт продолжительных маршей по горной и пустынной местности.

3 июля британцы срочно стали собирать отряд на помощь Лахджу и делали это по принципу «с бору по сосенке». В сводный отряд вошло по несколько рот от всех имеющихся в наличии батальонов плюс батарея 15-фун-товых орудий на верблюжьей тяге и батарея горных 10-фунтовок. Марш на Лахдж начали в 3 часа утра 4 июля. С восходом солнца возникла огромная проблема — жара. Колонна безбожно растянулась, 15-фунтовки увязли в песке. Взятые запасы воды оказались неадекватно малы, к тому же они тащились в конце колонны с погонщиками верблюдов. Медиков в колонне практически не было.

Уже через несколько часов появились первые жертвы: двое валлийцев умерли от теплового удара. Вскоре количество пострадавших исчислялось десятками, причем пострадали и индийские солдаты. В результате к Лахджу британцы подходили на протяжении всего 4 июля, а многие (например, батарея 15-фунтовых орудий и почти все валлийцы) вообще не дошли. Британцы нашли Лахдж уже в состоянии хаоса: местные жители то ли разбегались в стороны, напуганные перспективой уличных боев, то ли готовили город к обороне от всех.