Первая жертва

– Так почему же Совет направил вас сюда? – спросил Аарон. – Неужели на Майриксе что-то случилось? Скажите, это как-то связано с моим сыном?

– Я думаю, у вас нет никаких причин беспокоиться о его здоровье, – ответил самиец. – Однако Совет хочет отправить на Майрикс новую экспедицию. И этот вопрос решили обсудить непосредственно с вами.

Аарон задумался.

– В таком случае мне понадобится время, чтобы активировать программу автоматического управления фермой. И еще я должен кое с кем переговорить. После этого мы можем отправиться в путь.

– Я буду ждать вас на корабле, – сказал Октано. – Сожалею, что доставил вам столь тревожную весть.

Это было стандартное извинение самийцев.

Введя в планетарный компьютер типовую программу, которая, судя по рекламной брошюре, могла управлять хозяйством лучше любого фермера, Аарон позвонил Саре – жене Лоренса. Он условился с ней о встрече на ее участке и поспешил в «блоху», чьи длинные прыжки в сочетании с планированием в воздухе позволяли жителям этой большой, холмистой и малонаселенной планеты покрывать огромные расстояния за сравнительно короткое время. Ферма Лоренса была значительно меньше угодий Аарона – всего лишь размером с Италию на материнской Земле. Интерес Сары к сельскому хозяйству не заходил дальше выращивания томатов для домашнего употребления, и поэтому Аарону приходилось обрабатывать землю за нее. Компьютер не возражал против дополнительной нагрузки, но отсутствие Лоренса уже начинало угнетать.

Сара ожидала его в дверях дома. Несмотря на пятый жизненный цикл, который делал ее старше Аарона, эта небольшая изящная женщина с темными волосами, высокими скулами и экзотическим разрезом глаз выглядела очень молодо и привлекательно. Возраст землемов давно перестал оцениваться в терминах одного периода жизни. Годы проявляли себя только после нескольких циклов регенерации, и тогда желающие пользовались услугами косметической хирургии.

– Так ты думаешь, что тебе удастся увидеться с Лоренсом? – спросила Сара.

– Пока трудно говорить об этом наверняка, но у меня есть такая надежда. Во всяком случае, я попытаюсь встретиться с ним. Ты ничего не хочешь ему передать?

Немного подумав, она пожала плечами:

– Нет, ничего особенного.

– Ты его жена, Сара, – напомнил Аарон. – Неужели так трудно передать ему хотя бы несколько слов любви?

– И что мне ему сказать? «Ах, мой милый Лоренс. Оставайся в этом изумительном городе чужаков столько, сколько тебе захочется. Если потребуется год или два, то не думай о своей жене, заброшенной на этой чертовой ферме размером с Италию».

– Я понимаю, как тебе нелегко. Трудно жить на таком большом пространстве с маленьким ребенком и кучкой несмышленых роботов.

– Лоренс говорил, что вскоре сюда приедут другие поселенцы и у нас появятся соседи. Но они не приехали. Почему?

– В Галактике много хороших мест, где поселенцев ждут с распростертыми объятиями, – ответил Аарон. – Однако с каждым годом приезжих становится все меньше и меньше. Новые территории открываются почти ежедневно, но прирост населения уже не позволяет поддерживать новые колонии. В результате на любой планете сообщества нас можно пересчитать по пальцам.

Его слова не произвели на Сару никакого впечатления.

– Лоренс мог бы подумать об этом, увозя меня с Экселсиса. В своем мире я привыкла к людям. Мне не хватает смеха и хорошей компании. А теперь я лишилась даже его. Что же там такого хорошего, в этом Чужеземном Городе?

– Я не знаю, Сара, – ответил Аарон. – Самому мне там бывать не доводилось, а сообщения оттуда приходят очень скудные.

– В последнее время ты нас почти не навещаешь, – сказала она. – Неужели тебе так не нравится твоя невестка?

– Что ты, Сара! Я в тебе души не чаю, можешь в этом не сомневаться. Но сейчас навалилось столько работы…

– Ты, наверное, считаешь меня бестолковой и тщеславной дурой, – продолжала она. – Конечно, вы с Лоренсом такие серьезные. Разве можно вам тратить свое драгоценное время на такую пустоголовую леди, как я…

– Сара, прошу тебя. На самом деле все как раз наоборот.

Она посмотрела ему прямо в глаза:

– Что ты этим хочешь сказать, Аарон?

Но тот уже жалел о своих словах.

– Ладно, забудь об этом.

– Но ты ведь что-то имел в виду, не так ли?

– Брось, не начинай, – попросил Аарон, и в его голосе появилась напускная невыразительность. – Не надо выдумывать лишнего.

– Ты пытаешься убедить меня, что никогда не думал о нас с тобой?

– Ты очень привлекательная женщина, Сара. И, конечно, иногда я думаю о тебе. Но ты жена моего сына, и между нами не может быть никаких порочных отношений. Прошу тебя, не надо смеяться.

– Ах, Аарон, если бы ты только знал, как глупо и напыщенно звучат в твоем исполнении эти затасканные фразы. Пустые слова, которые ничего не значат! Я чувствую, что ты хочешь меня. Я знала об этом еще с тех пор, когда мы с Лоренсом приезжали к тебе в гости. Неужели ты думал, что я не замечала твоих страстных взглядов?

– Я и не представлял, что они были настолько страстными, – ответил Аарон.