Первісна. Дорога на Тір Мінеган

— Тоді перепрошую. Я гадав, що ви… — вочевидь, він хотів був сказати „гадав, що ви молода“, але передумав, бо це фактично означало назвати її старою, — …що маєте стільки років, на скільки виглядаєте.

— Так воно і є, — підтвердила Шайна. — Восени мені буде вісімнадцять. А леді Мораґ вер Дерін і леді Етне вер Рошін, що залишилися в Кілбані, відповідно сорок сім і сто тридцять два роки. Проте з нас трьох я старша.

— Дозвольте поясню, государю, — втрутився майстер Іґан. — Мабуть, вам відомо, що за віком відьми поділяються на чотири групи. До першої належать дев’ятеро найстарших, їх так і називають — найстарші сестри. Далі йдуть двадцять сім старших сестер, а решта — просто сестри, за винятком учениць, які є меншими сестрами. Менші сестри стають повноправними сестрами не в якомусь певному віці, а коли закінчать базове навчання і складуть усі належні іспити. Порядок субординації між представницями різних груп цілком очевидний, а от усередині кожної групи існує своя, особлива ієрархія. Так, поміж звичайних сестер старшою визнається не та, що довше прожила, а та, що переважає інших за силою. Схоже, що леді Шайна, попри її юний вік, дуже могутня відьма.

„А ще з біса марнославна,“ — про себе додала Шайна, вже шкодуючи, що вхопилася за першу ж нагоду, аби похвалитися своєю відьомською силою. Хоча, з іншого боку, вона ж якось мусила дати королю зрозуміти, що, незважаючи на присутність ще двох сестер, старших від неї за віком, вона й далі залишатиметься головною.

— Отже, — підсумував Келлах аб Тирнан, зробивши з її слів швидкий і правильний висновок, — про долю Ейрін я в будь-якому разі домовлятимуся з вами.

— Саме так. А я, звичайно ж, дотримуватимусь інструкцій, одержаних від найстарших сестер. — Шайна подумки зітхнула. Те, що вона мала сказати далі, не подобалося їй від самого початку, а після знайомства з Ейрін стало не подобатися ще дужче. Проте вибору не було… — І передовсім, чітко змалюю нашу позицію. З огляду на винятковість обставин, ми готові відмовитися від претензій на вашу дочку, але за однієї неодмінної умови: ви повинні негайно видати Ейрін заміж, щоб її Іскра чимшвидше звільнилася і знайшла собі нового носія.

Закінчивши говорити, Шайна відчула злість на найстарших сестер, які змусили її викласти цю пропозицію, і водночас — глибоку зневагу до себе за те, що покірливо виконала їхній наказ. Раптом їй спало на думку, що тому вони й надіслали її до Кардуґала, замість просто подякувати за передану від сестри Доріс звістку, а ведення цієї справи покласти на Етне вер Рошін. Яка, до речі, всю дорогу висловлювала незадоволення таким рішенням і залюбки могла проіґнорувати волю найстарших. На відміну від Шайни, що лише недавно стала повноправною сестрою, Етне мала досить досвіду і впевненості в собі, щоб чинити на свій розсуд, як сама вважала правильним. І якщо раніше Шайна ще визнавала за рішенням найстарших певну слушність, то зустріч із Ейрін розвіяла її останні сумніви. Тепер вона була цілком згодна з Етне, котра стверджувала, що Іскра, хоч і не має розуму, а керується лише інстинктами, все ж недарма обрала своїм першим носієм цю дівчину, тому не варто зневажати її вибір.

А проте, Шайні забракло сміливості зробити так, як підказувало власне сумління. Вона слухняно віддала вирішення долі Ейрін на розсуд її батька — який, судячи з усього, був украй заклопотаний забезпеченням спадковості влади і в своїх планах відводив дочці визначальну роль…

Виринувши із задуми, Шайна помітила, що король і чаклун дивляться на неї широко розплющеними очима. Її слова заскочили обох зненацька, вони явно не чекали такого повороту розмови, і якщо майстер Іґан уже встиг обдумати почуте, і в його погляді, спрямованому на Шайну, виразно відчувався німий докір, то Келлах аб Тирнан був просто спантеличений. Він повільно підвівся, помахом руки зупинив чаклуна, який збирався встати слідом за ним, і неквапом пройшовся вздовж глухої стіни кабінету, нервово стиснувши кулаки. Потім зупинився і промовив:

— Відколи я довідався, що Ейрін відьма… вірніше, з тієї самої миті, як у це повірив, я намагався примиритися із втратою дочки. Намагався навіть знайти в цьому певний позитив. Аж тут ви мені кажете, що Ейрін може залишитися… тобто, що я можу залишити її — обманом або силою.

— Тільки обманом, государю, — озвався Іґан аб Кін. — Тільки приховавши від неї правду. Якщо леді Ейрін дізнається про свою Іскру, ви вже нічим її не втримаєте, ніяк не присилуєте до шлюбу. Ну, хіба що знайдете покладливого духівника, зв’яжете їй руки й ноги, та ще й сунете до рота кляп, щоб вона у вирішальний момент не сказала „ні“…

— Годі вже, майстре! — люто зиркнув на нього Келлах. — Гадаєте я цього не розумію? Я добре знаю свою дочку, хоч, може, сама Ейрін вважає, що я не цікавлюся її життям, приділяю їй мало уваги. Я знаю, як вона заздрить Фіннелі, як сумує через відсутність у себе чаклунського хисту.

Майстер Іґан згідливо кивнув: