Первое дело Иеро

   Он исполнился покоя и уверенности, и чувство это, очевидно, передалось окружающим. Вот в чем смысл командной битвы. Трусость и мужество, спокойствие и паника способны передаваться остальным, и потому очень важно явить лучшие свои качества.

   Тем более, если бок о бок сражается Мастер Тьмы. Перед ним дать слабину недопустимо совершенно.

   Царившее молчание не нарушилось, и тогда, когда распорядители начали спускаться с возвышения на арену. Волна, безмолвная, но отчетливая, пробежала по арене, коснувшись сердца каждого бойца.

   Распорядители возвращались неспешно, торжественно, подчиняясь ритуалу сотен веков.

   Но стоило распорядителям присоединиться к своим отрядам, как тишина сменилась бурей. Шум, крик, возгласы, призывающие к битве! Кархародонт, встречая прислужника (не самому же гиганту идти посуху), так ударил хвостом по воде, что брызги окатили Иеро и его товарищей.

   - Это он нарочно, - сказал, отряхиваясь, почтенный Рэндольф.

   - Следовательно...

   - Да. Нам, можно сказать, повезло - они наш первый противник.

   - Отлично, - герцог в порыве сил хлопнул графа по спине. - Давно хотел сразиться с этими тварями. Это тебе не селявок на пшено таскать, милый граф.

   - Я бы предпочел селявок, - ответил не менее бодро граф Н'Гобба.

   Но рабби Блюменталь восторгов их не разделял.

   - Не хвались, на рать едучи, - остудил он близнецов. - Эти бестии совсем не глупы. Почувствуют вкус крови - и только держись! Стоит кархародонтам победить хотя бы в одной схватке, как следующий бой они играют с удесятеренной энергией,

   - Но сейчас-то крови они не вкусили, рабби. Так что...

   Внезапно свод окрасился желтым, теплым светом. Внезапно для Иеро. Остальные же приняли изменение, как долгожданное.

   - Веди же Рэндольф, нас скорее в бой, - пропел тенорком Темный Мастер.

   - Веду - коротко ответил почтенный Рэндольф.

   И повел. На полпути между местом построения и центральны возвышением оказался боевой сектор.

   Пять площадок для боя. В аббатстве они были маленькими, пядь на пядь, самые большие - локоть на локоть. Тут они представляли собою квадраты в три шага сторона. Понятно, бойцы-то разные, маленькую площадку и не разглядишь.

   - Не спеши, - шепнул ему рабби Блюменталь, подмигивая, - и, главное, не горбись!

   - Что?

   Но Блюменталь уже отошел к своей площадке.

   Не спешить - понятно. Если кархародонты свирепеют от первой выигранной битвы, значит, в схватке Мира Иеро с Миром Кархародонтов Иеро должен продержаться, пока остальные мастера не закончат свои поединки. Избрать медленное, надежное построение. Тянуть время, изматывать противника.

   Но что значит - не горбись? Не пригибайся к земле, вот что. Не обрекай себя на неудачу, Расправь плечи, распрямись, дай противнику понять, что имеет тот дело не с мальчиком, но мужем.

   Иеро приосанился, прошел уверенным шагом вдоль своих деревянных бойцов, прикоснулся к каждому, чтобы почувствовать, наладить контакт между ними и собой.

   Ему выпало сражаться на стороне Света. Он скосил глаза. На соседней с ним площадке ждал своего противника Мастер Тьмы, и ему выпало защищать дело Тьмы.

   Напротив располагались прислужники кархародонтов. Иеро внимательно осмотрел своего противника. Ростом с Иеро, покрытый блестящей чешуей, тот представлял собою выше пояса копию человека, а ниже - рыбу с горизонтально направленным хвостом, и потому не ходил, а ползал, опираясь на руки. Получалось не очень ловко.

   Словно с калекою биться.

   Не спеши, не спеши. Как знать, быть может этот вид - уловка, не более. Ведь прислужник кархародонта - не более, чем манипулятор, а противостоит ему огромное чудовище, что плещется в бассейне или даже за его пределами.

   - Мир надеется, что каждый исполнит свой долг - сказал напутственное слово почтенный Рэндольф.

   Распорядитель-прислужник только рот раскрыл, а звука никакого не издал. Говорлив, как рыба.

   Опять раздался удар гонга. Факел, что стоял с края площадки на стороне Иеро вспыхнул. Горит он ровно склянку - об этом рассказал почтенный Рэндольф. Сгорит раньше, чем окончится сражение - и он проиграет, пусть даже будет обладать полным преимуществом.

   Потому тянуть-то время он потянет, но не дольше, чем горит его факел.

   Иеро наклонился и двинул своего королевского бойца на два поля вперед. Лучший ход, начинающий схватку, говорил ему однокашник.

   Факел Иеро погас и вспыхнул факел прислужника. Все честно, без обмана.

   прислужник подвинул своего королевского бойца на одну клетку вперед, что-то мне знакомое. Та-ак...

   Опять загорелся факел Иеро. Уходя с площадки, прислужник хвостом задел пару собственных бойцов, и те покатились навстречу отряду Иеро.

   Иеро хотел было поставить их на место, но поймал запрещающий взгляд почтенного Рэндольфа.

   - Справедливости! - крикнул Рэндольф. - Требую справедливости!

   От возвышения в центре арены слетела гигантская, в половину Иеро, стрекоза. Она зависла над площадкою, где началась схватка Иеро с кархародонтом.

   - Аа! Оо у ееей ей ей - запел почтенный Рэндольф. Со своей стороны и распорядитель кархародонтов издал пищащие звуки, что-то вроде "йа-йа-йа!"

   Стрекоза облетела площадку, повернула к возвышению.