Первое испытание Ноэля

Много продуктов не требовалось: он ел и пил так мало, как только мог. Чем меньше он потреблял, тем меньше выходило наружу. Туалетом ему служило пластиковое ведро, которое он нашёл на палубе и которое по ночам выплёскивал за релинги.

Он выходил каждую ночь. Борт патрулировал сторож, который кругами бродил по палубе. Но, во-первых, он делал это нечасто, а во-вторых, когда приближался, Ноэль слышал его шаги на металлических ступенях и успевал спрятаться.

Крысе не нравилось, что Ноэль выходит из контейнера. Как только он открывал дверь, она начинала яростно свистеть. Но ему было всё равно. Выбираться из клетки хотя бы на короткое время было необходимо, иначе бы он потерял рассудок.

Он тихонько пробирался по проходу вдоль перил, вдыхал прохладный воздух, вглядывался в ночь и слушал плеск воды. Он снова и снова думал о Карине и Михаэле и о странных событиях, которые привели его сюда. Часто в своих мыслях он забегал вперёд.

Ноэль пробовал представить, что ждёт его в конце путешествия. Но догадывался, что будущее гораздо более необычно и непредсказуемо, чем он может себе вообразить.

В ту ночь, когда он вышел из контейнера, слегка моросило. Это хорошо: в дождливую погоду сторож совершал обходы ещё реже. Ноэль прошмыгнул к релингам и несколько раз жадно вдохнул солёный воздух.

Он посмотрел вниз на чёрную воду. На гребнях волн сверкала белая пена. Из глубины моря поднимался холодный воздух, как ледяное дыхание. Ноэль зябко скрестил руки на груди.

Он услышал тихий шорох, как будто в воздухе кто-то парил. Подняв голову, он увидел тень. Она неслась прямо на него, острый клюв целился в лицо и скорее всего выклевал бы ему глаз, если бы Ноэль вовремя не среагировал и не упал на пол.

Свернувшись калачиком, он лежал на мокрой палубе. Лишь через несколько секунд он поднял глаза и тайком взглянул в тёмное небо. Всё стихло, птица улетела.

«Она меня не заметила», – подумал Ноэль. Но почему птица вообще летела во мраке? Ведь здесь, в море, ночных птиц нет.

На дрожащих ногах он поплёлся обратно к контейнеру.

Как давно они вышли в море? Три дня назад или пять или уже неделю? Ноэль потерял чувство времени. Секунды стекались в минуты, минуты растягивались в часы, а часы превращались в дни и ночи.

Положение Ноэля становилось всё более бедственным. Он тосковал по движению, свету, воздуху. В какой-то момент, не в силах больше сидеть в темноте, он распахнул дверь в самый разгар дня.

Крыса немедленно подскочила к нему, издавая взволнованный, предостерегающий свист.

– Оставь меня в покое! – фыркнул Ноэль. – Я с ума сойду, если просижу здесь ещё хоть немного. С меня довольно.

Ответа он не ждал. Со времени их ночной вылазки на первом корабле крыса с ним не разговаривала. А может, она и никогда с ним не разговаривала, а он всё это выдумал.

Поэтому он вздрогнул, когда услышал в своей голове её звонкий голосок:

– Не будь таким идиотом, – пропищала она. – Ты уже почти справился.

– Что? – он был так ошеломлён, что закрыл дверь и обернулся к крысе, но в темноте её, разумеется, не разглядел.

– Ты уже почти справился, – повторила крыса. – Ещё одна, две ночи – и всё закончится.

– А что потом? – спросил Ноэль.

– Они тебя заберут.

– Кто?

Ответа на этот вопрос он не получил. Зато теперь знал, что крыса его понимает и может с ним беседовать. Как сова, собака в супермаркете – и медведь. Он решил, что не отступит до тех пор, пока она не объяснит, что здесь происходит.

– Куда идёт этот корабль? – спросил он.

Тишина.

«Хорошо. Тогда прибегну к новой тактике», – подумал Ноэль и снова открыл дверь контейнера. Не медленно и осторожно, как перед этим, а с такой яростью, что она с грохотом ударилась о стенку ближайшего ящика.

– Ты с ума сошёл?! – прозвучал резкий голос у него в голове. – Хочешь, чтобы тебя схватили?!

– Я её закрою, если ты мне всё расскажешь, – сказал Ноэль.

– Ладно, – пропищала она.

Он захлопнул дверцу, навалился на неё спиной и повернулся лицом к крысе, хотя и не видел её.

– Куда мы плывём? – спросил он.

– Корабль идёт в Гонконг.

– Что я там буду делать?

– Ничего, – ответила крыса. – Твоё путешествие завершится раньше. В Гонконг я поеду одна. У меня там семья. Кузина и её дети. Я их ещё не видела и не могу дождаться, когда с ними познакомлюсь.

Она что, смеётся над ним? Ноэль глубоко вздохнул. Нужно сохранять спокойствие. Всё-таки крыса с ним заговорила, а для начала это неплохо.

– А что со мной?

– Тебя заберут, – произнёс голос в его голове. Крыса прокашлялась. Это было так странно – мысленный голос, который прокашливается. – Сегодня или завтра ночью. Более точную информацию я получу позже.

– Кто меня заберёт?

– Один гонец. Или несколько.