Первое испытание

Один молниеносный прыжок – и загипнотизировавшая меня тварь оказалась рядом. Я почувствовала во сто крат усилившийся змеиный запах и сглотнула, пытаясь подавить тошноту. Огромная блестящая морда застыла прямо напротив моего лица. Янтарные глаза разглядывали меня пристально и осмысленно. Я готова была поклясться – это существо разумно.

– Ш-ш-ш-ляш-ш-ш-ся не там, – шипение, напоминающее членораздельную речь, окончательно выбило меня из колеи. Я снова всхлипнула, прикрыла голову руками и сползла спиной по стене, чувствуя, что отключаюсь.

Будильник звонил надсадно и громко, я засунула руку под подушку и зацепилась хвостом металлической змейки за наволочку. Воспоминания о ночи вернулись сию же минуту. Хлынули потоком, заполняя голову, заставляя задыхаться. Я села на кровати рывком, судорожно сглатывая и оглядываясь. Сбивающееся дыхание вырывалось из груди, а из глаз брызнули непрошеные слезы.

– С тобой все нормально? – испугалась Ксюха и, спрыгнув с кровати, направилась ко мне.

– Все хорошо, – поспешно вытерла я слезы и отвернулась. – Просто дурацкий сон.

Я слезла с кровати и, прихватив полотенце, захлопнула дверь в ванную. Из зеркала на меня смотрело изможденное, зареванное, бледное существо. Я рассматривала свое отражение, словно пытаясь понять, что со мной происходит. В зелено-голубых глазах застыл испуг, и от этого они казались еще больше. Узкий подбородок и плотно сжатые губы.

На мне все так же были спортивные штаны и майка, но я не могла поверить, что просто проспала заведенный на два часа ночи будильник. Ополоснув лицо ледяной водой, я села на пол, прислонившись затылком к эмалированной ванне. Я до мелочей помнила свой сон. В горле комом стоял сильный, приторный змеиный запах, а пальцы покалывало, словно по ним пробегали голубые искорки электричества. Закрывая глаза, я могла воспроизвести каждую чешуйку на спине змеечеловека. Я помнила разворот его плеч, каждую мышцу на сильной, словно вырезанной из малахита спине. Его руки с выступающими косточками тренированных запястий и идущие по предплечьям вены в момент трансформации. В голове намертво отпечатался каждый позвонок человека-змея, выгибающийся, удлиняющийся прежде, чем превратиться в часть змеиного тела.

– Алин! – обеспокоенно крикнула из комнаты Ксюха. – Ты там уснула?

– Иду! – как можно беспечнее отозвалась я. Быстро встала, снова плеснула холодной водой в лицо, торопливо почистила зубы и натужно улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Ксюш, прости, что так долго, – сокрушенно пробормотала я, пропуская подругу в душ. – Просто задумалась…

– Да ничего, я о тебе беспокоилась, – пожала плечами соседка и захлопнула за собой дверь. А я, присев на кровать, разложила перед собой косметику. Обычно я практически не красилась, но волнение, страх и признаки бессонницы стоило скрыть от любопытных глаз. Я думала, ночью получу ответы, но она породила лишь новые вопросы. Решение, родившееся внезапно, показалось единственно верным – я не хотела учиться здесь дальше. Но и речи не могло быть о том, чтобы сказать об этом родителям. Они, конечно, выполняли практически все мои капризы, но я не думала, что одобрят этот. А единственное, чего я боялась сильнее происходящих здесь странностей, разочаровать папу и маму. Пока не будет веской причины бросить учебу в элитном лицее и вернуться в школу, придется находиться здесь и делать вид, что у меня все хорошо.

К тому моменту, как посвежевшая и накрашенная Ксюша вышла из ванной, я тоже успела привести себя в порядок. Тональник скрыл круги под глазами, румяна замаскировали бледность, и я почувствовала себя намного лучше. Даже смогла изобразить подобие беспечной улыбки. Я почти успокоилась. Мой телефон все так же лежал под подушкой, значит, я просто проспала. А сон, какой бы страшный он ни был, можно пережить и забыть.

Перед началом пар нас всех снова собрали в актовом зале. Собрание объявили, как обычно, по громкоговорителю в холле. Мы с Ксюшей только что вышли из столовой и хотели отправиться на занятия. По расписанию у нас стояли пары Влада, и это портило настроение прямо с утра. Мне не нравилось притяжение, которое существовало между нами и мешало и мне, и ему. Но приходилось мириться. Я заинтересовалась его предметом, да и читал его Влад интересно. Поэтому нужно не зацикливать внимание на мелочах и постараться просто учиться.

Я думала, на собрании пойдет речь о трагическом случае, произошедшем с Машей, и мы, наконец, узнаем о его последствиях и о том, что случилось с нашей соседкой. Но Анатолий Григорьевич повел речь совсем о другом.