Первое испытание

Ладони стали липкими от ужаса, колени дрожали. Я, пытаясь переварить увиденное, опустилась на пол в прихожей и прижалась спиной к низкой обувной тумбочке. Нужно было бежать куда глаза глядят, но встать не получалось. К тому же несносный внутренний голос заставлял пройти в комнату и посмотреть, жив ли гость Елены Владленовны. Немного успокоившись, я поднялась на ноги и шагнула к дивану. Как и предполагала, мужчина просто спал. Его тяжелое дыхание слышалось от самого входа в комнату, и я, выдохнув с облегчением, повернулась к стене, за которой скрылась помощница директора. Похоже, мое неуемное любопытство могло победить любой страх.

– Всего лишь одним глазком, – пообещала я себе и кинулась к книжным полкам, постоянно оглядываясь на мужчину, спящего в кресле. Не хотелось бы, чтобы он проснулся в самый неподходящий момент. Если бы мне кто-нибудь месяц назад сказал, чем я буду заниматься и в какие странности верить, я бы подняла его на смех. А сейчас стояла перед стеной, стараясь копировать жесты Елены Владленовны. Я поднесла ладони к полкам, почти касаясь корешков книг, и медленно развела руки в стороны. Кожу обожгло вспыхнувшее пламя, казалось, что трогаешь раскаленную на летнем солнце крышу, обжигает, но не так сильно, как открытый огонь. Я, сосредоточившись, попыталась повторить все движения помощницы директора у стены и в заключение, как и она, хлопнула в ладоши. Я не ожидала, что у меня получится, поэтому, когда часть стены отъехала в сторону, едва не кинулась с визгом в коридор, но сдержалась и, превозмогая страх, заглянула в тайное помещение.

Узкий неосвещенный проход вел резко вниз. В темноту уходили крутые ступени, которые подсвечивались лишь редкими фонарями под потолком. Чувствуя, что делаю глупость, я осторожно ступила на каменную лестницу. Едва только я вышла из комнаты в тайный ход, как стена за моей спиной с лязгом захлопнулась. Никакое поднесение ладоней, странные жесты и хлопки не дали результата. Похоже, выйти обратно здесь нельзя. Меня охватила паника, из глаз хлынули слезы, и я несколько раз с силой ударила плечом в стену, в том месте, где, по моему представлению, должна была быть дверь. Успокоиться получилось после того, как я подумала, что если не могу здесь выйти, значит, сведен на нет риск встретиться лицом к лицу с Еленой Владленовной. Она будет выбираться на поверхность в другом месте. Главное – найти, где именно. А для начала нужно просто спуститься и осмотреться. Раз есть вход, которым, по всей видимости, регулярно пользуются, значит, где-то есть и выход.

Мне никогда еще не было так страшно. Крутая, ведущая вниз лестница закручивалась спиралью, и казалось, что спускаешься в глубокий узкий колодец. Фонари светили только на самом входе. Гнетущая темнота подземелий сгущалась с каждым шагом. Я словно проваливалась в черный кисель и не видела ни стен, ни ступеней, ни собственных ног. Лишь постоянно бледнеющий голубоватый экран мобильника. Я не хотела даже думать о том, что буду делать, когда телефон сядет. Лестница, ведущая вниз, была, похоже, бесконечной. Я шла медленно, придерживаясь рукой за скользкую, влажную стену. Несколько раз под моими пальцами проскальзывали юркие, гладкие шнурочки – вероятнее всего змеи – бесшумные и невидимые. Я, сдерживая крик, отпрыгивала от стены и какое-то время шла, прижимая руку к себе и не решаясь снова дотронуться до влажных камней. Потом спотыкалась и снова пыталась найти опору на стене.

Наконец винтовая лестница закончилась маленьким, похожим на клетку помещением без окон, с земляным полом и металлической решетчатой дверью, за которой виднелся слабоосвещенный коридор с такими же дверями по обеим сторонам.

Я подходила к решетке с опаской, переживая, что она окажется заперта, но мне повезло. Дверь поддалась без усилия и даже не скрипнула, вероятнее всего, ей пользовались достаточно часто. Я приободрилась, но ненадолго. Похоже, бредовая идея с тайной лабораторией и змеями-мутантами подтвердилась. Из-за решеток на меня шипели уродливые рептилии. Ничего столь же гадкого мне не доводилось видеть. Завизжав, я метнулась обратно к решетке и, дернув ее на себя, снова оказалась в маленьком тамбуре. Я присела на пол и отдышалась. Перспективы не радовали. Назад возвращаться было некуда. Лестница заканчивается тупиком, а значит, идти нужно только вперед. Если закрыть глаза и быстро пробежать, наверное, будет не так страшно.