Первое лето

— Гильза… Стреляная гильза… — Димка поднял с земли поблескивавшую на солнце медную гильзу и протянул ее дяде Коле. — Федька?

— От моего «Заура», — подтвердил дядя Коля. Он говорил не «Зауэр», а «Заур», так ему, наверное, было проще.

Гильза пошла по рукам. Дядя Коля повертел ее так и сяк, показал нам насечку, которой метил патроны, заряженные крупной картечью. Для жакана и дроби у него были другие метки.

— Из моего «Заура» бабахнул, подлец!

Выходило, Федька действительно где-то здесь, рядом, мы идем по его следу, в этом теперь ни у кого из нас не было сомнений. И от мысли, что мы идем по его следу, мне стало не по себе. Теперь, если встретимся, столкнемся лицом к лицу, то встретимся врагами. И тут уж кто кого.

— Хоть ложку оставил, и на том спасибо, — невесело пошутил дядя Коля, доставая из рюкзака деревянную ложку и снимая пену. — В тайге главное что? В тайге главное, если хотите знать, — ружье, нож, котелок и ложка. Есть ружье — считай, что есть дичь. Добыл дичь — какую, все равно, — ножом разделал, в котелке сварил, ложкой похлебал. Про спички я не говорю. Человеку, который придумал спички, я бы дал премию в тыщу рублей. Со мной однажды какой был случай… Зарядили дожди, я не уберегся, и все спички у меня промокли. Туда, сюда — ну хоть ты плачь! Так и пришлось мне, ребятки, топать обратно. Семьдесят верст туда, семьдесят верст обратно… А как же? Без огня в тайге хуже, чем без хлеба.

— Вы, дядя Коля, наверное, в разные переплеты попадали? — сказал я.

— А как же! На веку — не на боку… И с Михаилом Потапычем за грудки схватывались, и в самолов раз чуть не угодил… — И видя, что я не понимаю, что это такое — самолов, дядя Коля пояснил — Самолов — это сторожка вроде, понимаешь, плашки. Сейчас их не ставят, другие люди пошли, а раньше за нашим братом, золотоискателями, как за куропатками охотились. Идешь и ухо все время востро держишь. Того и гляди, пулю-жакан в лоб получишь или на узкой тропе в самолов угодишь.

— А зачем это?

— Как зачем? Золото, милок, как ты теперь знаешь, добывается великим трудом. А есть люди вроде Федьки, которым этот труд не по нутру. Они знают, когда наш брат, золотоискатель, возвращается домой, вот и выходят на «охоту», торчат на тропах, стерегут.

Мы с Димкой слушали, разинув рты. Дядя Коля заметил это, усмехнулся:

— А вы как думали? Тайга — она, ребятки, кому мать, а кому и мачеха. В тайге не зевай, гляди в оба… Да что я все… Доставайте свои орудия производства да садитесь поближе. Сейчас мы закусим малость и — вперед. Федька спешит, даже теленка не взял, бросил, и нам мешкать негоже.

Мы достали ложки, подсели к котелку. «Суп без круп», как выразился дядя Коля, был не жирен, не наварист, но мы и ему были рады. Дядя Коля выдал нам с Димкой по сухарю. Сухарь взял и себе. На свежем воздухе аппетит завидный. А мы, к тому же, с утра шли без передышки. Поэтому сухари и суп с редкими звездочками жира уплетали за милую душу.

Усталость и обед дали о себе знать. Нас с Димкой разморило так, что, кажется, прикорни у костра, и все, уснешь мертвым сном. Но дядя Коля не дал нам и минутной передышки.

— Вперед, ребятки, вперед! Время не ждет! — Он завернул остатки еще горячей оленины в папоротник и засунул в рюкзак. Огляделся — не забыл ли чего, — загасил костер, насыпав сверху горку земли, и только после этого двинулся дальше.

В том месте, где мы устроили короткий привал, лог раздваивался. Впереди возвышалась невысокая грива, усеянная молодыми лиственницами. Оттуда тянуло гарью. Наверное, там летом горела тайга. Дядя Коля взял влево. Но, пройдя шагов двести, вдруг остановился, внимательно осмотрелся, не говоря ни слова, воротился к развилке и круто повернул вправо.

— Федька, сволочь, наверняка будет держаться ближе к границе, — объяснил нам свое решение.

Димка сказал, что до границы отсюда далековато, к тому же она у нас на замке. Дядя Коля нахмурился:

— У таких, как Федька, к любым замкам найдутся отмычки. Да, а где же гильза?

Димка показал.

— Береги, Митрий, пуще глаза, как вещественное доказательство. Когда мы нагоним и скрутим подлеца, я ткну ему в харю эту гильзу, и он поймет, что мы все время шли по его следу.

Прирожденный охотник, дядя Коля хотел показать, что в тайге он, как в собственном доме, его здесь с толку не собьешь. Да так оно и вышло на самом деле. Преследуя Федьку, мы с Димкой не раз поражались зоркости золотоискателя, его умению все видеть и все примечать. Кажется, ни одна сломанная ветка и ни один след на земле не оставался без внимания. Дядя Коля улавливал даже запахи и по ним рисовал целые картины. Мы с Димкой слушали и диву давались. Это была для нас хорошая, мужская школа, которая, конечно же, не прошла бесследно.

Тайга в ту пору была дика, безлюдна. Зверя и птицы в ней хватало. Позже, когда с продуктами стало туго, кое-где в городах стали организовываться специальные бригады из опытных стариков-охотников. Они месяцами жили в тайге, ловили рыбу, добывали зверя. Все это шло для снабжения госпиталей и армейских подразделений.