Первое путешествие

– Когда же это произошло? – наконец нашел в себе силы заговорить Джек.

– По людскому счету – сто лет назад, – ответила русалка.

– Не может быть! – ошеломленно воскликнула Дженни.

– Как видите, я живу в вашем мире уже давно. За это время я многое повидала и лучше узнала людей, но в конце концов вернулась сюда, на то место, где я впервые появилась. Я не смогла покинуть эти места. Здесь столько воспоминаний…

– И никто из людей не видел тебя? – удивился Джек.

– Я была очень осторожна, мне становилось страшно при мысли, что меня могут заметить, поймать… Но иногда так хотелось поговорить с кем-нибудь… Рыбы и дельфины, конечно, хорошие друзья, но все-таки это совсем другое дело. Когда я увидела вас, я поняла, что вы не похожи на других людей. Я сразу поверила вам, мне было необходимо кому-то излить душу, я так устала от печали и скорби! – Самообладание изменило Ариане, она закрыла лицо руками.

У Дженни глаза давно уже были на мокром месте, но теперь она вдруг почувствовала себя сильной и мужественной и обняла Ариану, тихонько гладя ее по голове. Ее сердце разрывалось от жалости. Чего стоили все их мелкие детские ссоры и обиды по сравнению с тем, что пришлось пережить Ариане! Как это, должно быть, ужасно – потерять семью, любовь и даже собственный мир!

Русалка скоро пришла в себя и мягко отстранилась, с благодарностью глядя на девочку.

– Вы, наверное, уже поняли, что я – последняя из моего народа, – чуть дрогнувшим голосом сказала она. – Я много думала над тем, что произошло в тот страшный день, но так и не нашла ответа. Я не знаю, за что на нас обрушилось такое несчастье и кто тому виной, но я догадываюсь, что Эйнар обо всем знал. Он не успел мне ничего рассказать… – Она умолкла, но потом, собравшись с силами, продолжила:

– Мы, дети моря, по-другому чувствуем и переживаем. Для нас воспоминания – не просто бесплотные образы, а живые картины прошлого, возникающие перед глазами каждый раз, когда мы думаем о них. Как часто за эти сто лет я жалела, что не могу со временем забывать обо всех горестях, как вы, дети земли! Время не лечит душевные раны, а лишь умножает скорбь…

– Но неужели нельзя ничего сделать? – воскликнула Дженни. Она отказывалась верить, что одна из прекраснейших легенд человечества канет в небытие, уйдет, исчезнет навсегда.

Ариана печально улыбнулась.

– Прошлого не изменить, не вернуть. Даже детям моря это не под силу. У меня теперь остались только воспоминания и перстень Эйнара. – Она подняла правую руку, и на среднем пальце сверкнул синий огонек крупного сапфира в оправе из голубоватого металла.

– Наверное, именно он оберегал тебя все эти годы, – промолвил Джек. – И если так, то может помочь тебе и теперь.

– Как? Это всего лишь кольцо, пусть и очень красивое.

– Я точно не знаю, но уверен в этом. Когда ты рассказывала о том дне, я обратил внимание на слова Эйнара: «Это кольцо защитит тебя и укажет тебе путь!» Помнишь?

– Верно. Но я никогда не думала…

– Хватит! – решительно вмешалась Дженни. – По-моему, на сегодня достаточно грустных историй. У нас будет еще время поговорить об этом.

– Ты права, – отозвался Джек. – Ариана, давай искупаемся! Вода такая теплая!

– Конечно! – Русалка, несомненно, обрадовалась возможности ненадолго отвлечься.

Через час, вдоволь накупавшись и нанырявшись вместе с Арианой, Луни и Тали, близнецы, пообещав прийти завтра, отправились домой. Они не могли ни думать, ни говорить ни о чем, кроме истории русалки.

– У меня голова кругом идет, – пожаловался Джек. – Столько сведений она вместить не в состоянии! Но самое поразительное, что у русалок есть свое королевство, и еще удивительнее то, что оно находится где-то на земле! Неужели где-то так же живут эльфы, гномы, феи? После встречи с Арианой мне казалось, что я уже не способен удивляться, но теперь вижу, ошибся.

А Дженни больше занимало другое. Впечатлительная, обладавшая пылким воображением, она представила этот берег сто лет назад, когда Ариана впервые появилась здесь – одинокая, отчаявшаяся, потерявшая надежду на новую встречу с семьей и возлюбленным… Тогда городок был меньше, по улицам ездили старинные автомобили, не было ни телевизоров, ни компьютеров, а люди читали книги, писали друг другу письма и верили в чудеса гораздо больше, нежели теперь. Проносились годы, десятилетия, а русалка, все столь же юная и красивая, сидела на берегу неизменного и прекрасного моря и пела о своей потерянной любви, и чайки все так же носились над белопенными гребнями волн, как это было и сто, и двести, и пятьсот лет назад…

– Мы должны помочь Ариане, – вдруг сказала она.

Джеку показалось, что он ослышался.

– Что ты сказала?

– А то, что мы не можем ее так бросить! – почти крикнула Дженни. – Ты что, не понимаешь, что Ариана последняя?! Через двести или триста лет исчезнет и она, и тогда лишь путаные и неправдоподобные легенды будут напоминать людям об этих прекрасных и благородных существах!.. А мы? Кончится лето, и мы уедем в город, а она снова останется одна… Неужели тебе не жаль ее?

Джек давно уже смотрел на сестру с безграничным удивлением. Наконец он выдавил из себя: