Первое знакомство

Перед вечером друзья вновь отправились в своё укромное местечко. Ещё во дворе Колька крикнул Пете:

— Догоняй!

Петя бросился за другом. Тот бежал не особенно быстро и на бегу отдавал отрывистые приказы:

— Руками не махай!.. А голову, голову зачем задрал? Вперёд наклоняйся, а не выгибайся, точно тебя уздечкой взнуздали!

Петя старательно выполнял требования своего учителя, но бежать долго не мог — задыхался.

Колька ничего не сказал, но его маленькие лукавые глаза светились откровенной насмешкой. Петя хмурился и уже в который раз ругал себя за неудачливость.

Прошло несколько дней. Ни Колька, ни Петя на реке не появлялись — Гаврюшка неистовствовал. Завидев Петю, он влезал на плетень и кричал с издёвкой:

— Эй, свинячий наездник, что на речку не ходишь? Дрейфишь! Мы тебя возле обрыва ждём!

Но Петя всё ещё колебался, а бедный Колька краснел от возмущения ещё больше и шипел рассерженным гусаком:

— Докажи ему, докажи! Ты ж умеешь!

— Захочу и докажу… — мямлил Петя, всё же стараясь оттянуть страшное испытание.

— Захоти, захоти, а то засмеют! — наседал Колька.

И, не стерпев Гаврюшкиных насмешек, он влез на плетень и закричал через весь двор:

— Петька просто не хотел с тобой связываться, но раз ты прилип, как смола, то завтра увидишь.

Но Гаврюшка с обидным пренебрежением отнёсся к Колькиным словам и продолжал, обращаясь к Пете:

— Что, парашютист, придёшь завтра?

Петя проглотил терпкую слюну и кивнул головой:

— Ладно… завтра…

Теперь уже не явиться к обрыву было просто невозможно, и Петя, стараясь подавить то чувство страха, которое родилось у него при первом посещении обрыва, решил рискнуть.

Гаврюшка, видевший, как ещё сравнительно недавно Петя лишь учился плавать, был уверен, что тот не отважится на прыжок, и заранее торжествовал. Теперь-то он за всё отплатит этим неразлучным друзьям! Пусть все ребята увидят, какой этот парашютист лгун и трус!

Едва Петя появился на берегу, как его обступила шумная ватага ребятишек.

— Тише! — крикнул Гаврюшка предостерегающе. — Явился мастер парашютного спорта! Во сне он даже с самолёта прыгает, а наяву с обрыва дрейфит.

Петя подошёл к злополучному обрыву и пренебрежительно пожал плечами. Хотя на сердце было неспокойно, но ему нужно казаться беспечным и равнодушным, точно прыгнуть с такой высоты для него абсолютно ничего не значит.

— Вообще я не любитель таких прыжков, — как бы про себя, сказал он. — Но, если хотите…

— Хотим! — хором выдохнули все ребята.

Петя ещё раз пожал плечами и не спеша начал раздеваться. Только бы не побледнеть и ничем не выдать своего волнения. А самое главное — точно оттолкнуться от обрыва, чтобы не перевернуться в воздухе и не удариться о воду спиной.

Отойдя несколько шагов для разбега, Петя присел, взмахнул руками, набирая полные лёгкие воздуха, и покрепче упёрся ногами, чтобы не поскользнуться на траве во время рывка. И вдруг… ему показалось, что на него смотрит мама. Эта мысль так испугала его, что он почувствовал, как сразу начали слабеть ноги, а сердце в груди забилось часто и громко. Ещё мгновение, и он не решится на прыжок. Но эта неожиданная слабость не успела овладеть им, она вдруг натолкнулась на что-то упорное и даже злое, что не хотело уступать место страху, боролось с ним. Последним усилием воли Петя овладел собой, рванулся вперёд, изогнулся, привычным движением раскинул подобно крыльям руки и полетел вниз, навстречу голубовато-зелёной речной глади.

Когда Петя вынырнул из воды, то первое, что бросилось ему в глаза, было два лица — радостно-сияющее Колькино и уныло-кислое Гаврюшкино.

Петя, позабыв о своём равнодушно-безразличном виде, который он всё время напускал на себя, хлопнул ладонями по воде и звонко захохотал.

Но Гаврюшка не умел долго унывать. Вот опять он насмешливо прищурился, и в глазах у него зажглись лукавые огоньки.

— Верхом на свинье ты ездить умеешь, — приступил он к Пете, не давая ему опомниться, — а верхом на лошади сумеешь?

Петя растерялся. Вот тебе на — нос вытащил, хвост увяз. Ему на выручку поспешил Колька.

— Ты что хочешь, чтоб он всё умел, да? — загораживая Петю, встал он перед Гаврюшкой. — А ты всё умеешь?

— Всё! — без запинки отрезал Гаврюшка.

— А кто бегает, как черепаха?

— Я — черепаха?

— Могу доказать. Попробуй догони меня!

Гаврюшка осёкся. Догнать Кольку не так-то просто, а тот продолжал всё тем же насмешливо-задиристым тоном:

— Может, ты и Саньку Лозу верхом обскачешь?

Оставить и этот вопрос без ответа было невозможно, но и сознаться в том, что Санька лучше его ездит верхом, Гаврюшка тоже не мог.

— Захотел бы — обскакал, — после заметного колебания процедил Гаврюшка сквозь зубы.

Из толпы сразу же вышел белобрысый и долговязый парнишка, прозванный за высокий рост Лозой.

— Ты меня можешь обскакать? — спросил он.

Гаврюшка поёжился, но отступать было поздно, и он заявил храбро:

— Факт — обскакаю!

Ребята притихли, спор становился интересным. Санька считался лучшим наездником в селе, ему даже разрешали ездить верхом на племенном колхозном жеребце, к которому и подступить-то не каждый решится.

Гаврюшка понял, что хватил лишнего, и поспешил исправить свою ошибку.