Первому игроку приготовиться

Я знал Эйча много лет, и вот впервые должен был его увидеть. Хоть я и старался не подавать виду, нервничал я гораздо сильнее, чем хотел признать. Но это не шло ни в какое сравнение с теми чувствами, какие мне внушала перспектива скорой встречи с АртЗмидой. Пытаясь представить этот момент, я испытывал смесь радостного волнения и крайнего ужаса. Какой она будет? А вдруг школьная фотка в досье ненастоящая? А главное — получится ли у нас что-нибудь?

Нечеловеческим усилием я заставил себя перестать думать о ней и сосредоточиться на предстоящей битве. Выйдя из Норы, я немедленно отправил свой «призыв к оружию» как глобальное объявление для всех пользователей OASISa. Понимая, что в большинстве случаев оно не пройдет спам-фильтры, я также развесил текст на всех пасхантерских форумах. Потом записал короткий ролик, в котором мой аватар читает призыв вслух, и пустил в эфир своего видеоканала нон-стопом.

Весть разнеслась быстро. Уже через час наш план наступления на замок Анорака стал главным событием на всех новостных каналах. Заголовки гласили: «“Шестеркам” объявлена полномасштабная война», «Лучшие пасхантеры обвиняют IOI в похищениях и убийстве», «Неужели Охота за яйцом вот-вот закончится?»

На некоторых каналах уже разместили запись убийства Дайто и служебную записку Сорренто — с ремаркой, что сведения получены от анонимного источника. Корпорация IOI от комментариев отказалась. Конечно, Сорренто уже понял, что кто-то взломал базу данных. Хотел бы я видеть его физиономию, когда он узнал, кто и как именно. Целую неделю я разгуливал у него под самым носом, несколькими этажами ниже его кабинета.

Пару часов я провел, подбирая снаряжение для аватара и морально готовясь к предстоящим событиям. Когда глаза начали закрываться сами собой, я решил немного поспать в ожидании Эйча. Отключил функцию автоматического выхода из симуляции, кое-как укрылся курткой и задремал в кресле, сжимая в руке пистолет.

***

Разбудил меня звонок Эйча, подъехавшего к дверям. Я вздрогнул, вылез из кресла, подхватил манатки и побежал сдавать арендованное оборудование. Выйдя на улицу, обнаружил, что уже стемнело. Зимний воздух будто окатил меня ведром ледяной воды.

У самого входа стоял маленький автодом Эйча — кофейного цвета «санрайдер» метров шести в длину. Лет ему, наверное, было не меньше двадцати. Его изрядно проржавевшие бока и крышу покрывали солнечные батареи. Тонированные черным окна не позволяли заглянуть внутрь.

Глубоко вздохнув, я шагнул к машине по обледенелому тротуару, ощущая смесь страха и волнения. Дверь отъехала в сторону, и на землю опустился короткий трап. Я влез внутрь, и дверь тут же закрылась.

Я стоял в крошечной темной кухне, освещенной только маленькими лампочками на полу, застеленном ковровым покрытием. Слева, прямо на крышке аккумуляторного отсека, было устроено спальное место. Проход в кабину закрывали нити с бусинами. Я раздвинул их и заглянул.

За рулем, крепко сжимая его обеими руками, сидела коренастая чернокожая девчонка примерно моего возраста и смотрела перед собой. Ее короткие непослушные волосы и шоколадная кожа отливали перламутром в свете разноцветных индикаторов приборной панели. На ней были линялые черные джинсы, тяжелые армейские ботинки и винтажная футболка с логотипом альбома «2112» группы Rush, причем цифры сильно искривлялись на внушительном бюсте. Девчонка заметно дрожала, несмотря на то что печка жарила вовсю.

Некоторое время я стоял молча, ожидая, когда хозяйка фургона обратит на меня внимание. Наконец она посмотрела на меня и улыбнулась — и эту чеширскую улыбку я сразу узнал. Я видел ее тысячи раз на лице своего лучшего друга, когда мы вечерами сидели у него в Норе, пырясь в дурацкие старые фильмы и перебрасываясь дурацкими шутками. И знакомой мне показалась не только улыбка. Я узнал эти глаза и черты лица. Никаких сомнений не оставалось. Сидящая передо мной девчонка и есть Эйч.

Меня обуревали противоречивые эмоции. Сначала я испытал шок, потом меня накрыла обида. Как он — то есть она — могла так со мной поступить? Обманывала меня все эти годы! Я вспомнил, как откровенничал на такие темы, которые можно обсуждать только в мужском кругу, и залился краской. Я же так доверял Эйчу! Думал, что я его знаю!

Мое молчание смутило девчонку еще больше. Она опустила взгляд и уставилась на свои ботинки. Я тяжело плюхнулся в пассажирское кресло, по-прежнему не сводя с нее глаз и не зная, что сказать. Девчонка украдкой посматривала на меня, и ее все так же трясло.

И долго злиться на нее я не смог. Гнев и обида улетучились, и я начал ржать. Девчонка явно поняла, что в моем смехе нет никакой издевки. Она немного расслабила зажатые плечи, облегченно вздохнула и сама расхохоталась — почти истерично, на грани слез.

— Здорово, Эйч, — произнес я, когда меня отпустило. — Как дела?

— Привет, Си. Дела зашибись. Солнечно и радужно.

Голос у нее тоже был знакомый — разве что не такой низкий, как в OASISe. Очевидно, она пользовалась какой-то программой для его модуляции.

— Ну что, — сказал я. — Вот и встретились.