Первому игроку приготовиться

Такой энтузиазм заставил меня вспомнить о грядущей битве, и я почувствовал, как сжались все внутренности. Мы проследовали за нашим облаченным в банный халат благодетелем через двор к дому — мимо маленького цветника за оградой. Цветник располагался в странном месте, и я не сразу понял его назначение, пока не заметил в его центре могильный камень. Тогда я догадался, что там наверняка похоронена Кира. Но даже в ярком свете луны мне не удалось разобрать надпись.

Ог провел нас через роскошный парадный вход. Свет внутри особняка не горел, но вместо того чтобы включить его, Морроу снял со стены старый добрый факел и, освещая им путь, углубился в недра своего жилища. Даже в полумраке величие внутреннего убранства поражало воображение. Стены украшали огромные гобелены и живописные полотна с фантастическими сюжетами, а вдоль коридоров стояли изваяния горгулий и рыцарские доспехи.

Шагая за Огом, я осмелел достаточно, чтобы заговорить с ним.

— Знаете, сейчас, может, не лучшее время, но я должен сказать. Я просто фанат вашей работы. Вырос на образовательных играх «Халцедонии». Так научился читать, писать, считать, разгадывать головоломки…

Короче, меня понесло, и я начал трещать без умолку, выражая свои неумеренные восторги по поводу любимых игр — в общем, вел себя как настоящий гик.

Эйч, видимо, решила, что я подлизываюсь, потому что хихикала на протяжении всего сбивчивого монолога, но Ог воспринял мои излияния спокойно и явно был искренне польщен.

— Рад слышать. Мы с женой очень ими гордились. Мне лестно, что у вас остались о них такие приятные воспоминания.

Свернув за угол, мы оказались на пороге большого зала, заставленного бесконечными рядами старых аркадных автоматов. И я, и Эйч оба застыли на месте, сообразив, что перед нами коллекция Джеймса Холлидэя, которую он завещал Морроу. Ог обернулся, увидел, что мы зависли в дверях, и поторопил:

— Обещаю устроить вам экскурсию, когда все закончится, — сказал он, тяжело дыша.

Для человека его возраста и комплекции он шел очень быстро. Мы спустились по спиральной каменной лестнице к лифту и уехали на нем еще на несколько этажей вниз, в подвал особняка.

Там интерьер был гораздо более современный. По лабиринту застеленных ковровым покрытием коридоров мы пришли к семи круглым дверям. На каждой из них значился номер.

— Ну вот мы и на месте! — провозгласил Ог, сделав широкий жест факелом. — Тут мои системы погружения в OASIS. Самая лучшая модель — «Хабашоу» девять тысяч четыреста.

— Да ладно! — Эйч даже присвистнул. — Круто!

— А где наши? — спросил я, нервно озираясь.

— Во втором и третьем отсеках. Первый — мой. Вы можете выбрать любые из оставшихся.

Я смотрел на вторую и третью двери, гадая, за какой из них АртЗмида.

— Вон там, — Ог махнул в конец коридора, — примерочные с тактильными костюмами всех размеров. Идите-ка одевайтесь.

Когда мы с Эйчем вышли из кабин уже в костюмах и перчатках, Ог широко улыбнулся.

— Превосходно! Теперь выбирайте себе отсек и заходите в симуляцию. Время поджимает!

Эйч посмотрела на меня, хотела что-то сказать, но растерялась и вместо этого протянула мне затянутую в перчатку руку. Я пожал ее.

— Удачи, Эйч.

— Удачи, Си. — Она повернулась к Морроу. — Еще раз спасибо, Ог.

И прежде чем он успел ответить, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. А потом скрылась в четвертом отсеке, и дверь с шипением захлопнулась у нее за спиной.

Ог улыбнулся ей вслед и посмотрел на меня.

— За вас болеет весь мир, ребята. Не подведите.

— Приложим все усилия.

— Не сомневаюсь.

Мы обменялись рукопожатиями, и я уже шагнул к пятому отсеку, но у дверей задержался.

— Ог, можно задать вам один вопрос?

Он приподнял бровь.

— Если вы думаете спросить меня, что ждет внутри Третьих врат, я не смогу ответить — потому что не знаю. А даже если и знал бы, не сказал. Сами понимаете.

— Нет-нет, я совсем не об этом. Я хотел спросить, из-за чего вы перестали общаться с Холлидэем? Я внимательно исследовал его биографию, но этого так и не понял…

Некоторое время Ог изучал меня, не говоря ни слова. Журналисты не раз задавали ему этот вопрос, но ничего не добились. Я и сам не знаю, почему Ог решил рассказать это мне. Возможно, ему уже много лет хотелось с кем-нибудь поделиться.

— Причиной была Кира. Моя жена. — Он помолчал, кашлянул и продолжил: — Холлидэй, как и я, влюбился в нее еще в школе. Конечно, ему не хватало смелости на то, чтобы предпринять по этому поводу активные действия. Поэтому она так и не узнала о его чувствах. Я тоже ничего не знал — до нашего последнего разговора незадолго до его смерти. Даже тогда ему было непросто со мной общаться. Джим никогда не знал, как вести себя с людьми, и не умел выражать эмоции.

Я кивнул, ожидая продолжения.