Первому игроку приготовиться

— Да нет, совсем не против, — ответил Эйч, отводя глаза. — Спасибо, Ог.

— Да, спасибо, — подхватил я. — Вы нас просто спасли!

— Ну, я на это надеюсь. — Ог невесело улыбнулся. — Желаю вам успешно добраться. И до скорой встречи.

С этими словами он исчез — так же внезапно, как появился.

— Вот отстой, — сказал я Эйчу. — Артемида и Сёто поедут в лимузинах, как крутые, а мне придется падать тебе на хвост и всю дорогу любоваться на твою кривую рожу. Причем в каком-то вшивом автодоме.

Эйч расхохотался.

— Он не вшивый. И ты всегда можешь поймать такси, баклан.

— Как все интересно складывается. — Я украдкой бросил взгляд на АртЗмиду. — Наконец-то мы с вами встретимся в реале.

— Для меня это большая честь, — сказал Сёто. — Буду очень рад.

— Ну да. — АртЗмида посмотрела мне прямо в глаза. — Жду не дождусь.

Когда они с Сёто вышли из чат-комнаты, я объяснил Эйчу, как меня найти.

— Там будет OASIS-кафе сети «Штепсель». Позвони, когда будешь подъезжать, и я выйду.

— Договорились. Только знаешь… В жизни я совсем не похож на своего аватара.

— Ну и что? А кто похож-то? Думаешь, я в реале такой высокий и накачанный? И нос у меня будет подлиннее, и…

— Я просто предупреждаю, что мой вид может тебя несколько… шокировать.

— Ну так опиши, чего мне ожидать, чтоб я в обморок не хлопнулся.

Эйч это предложение проигнорировал.

— Я уже еду к тебе. Буду через несколько часов.

— Ладно, жду. Удачно тебе добраться, амиго.

Я знал Эйча много лет, и вот впервые должен был его увидеть. Хоть я и старался не подавать виду, нервничал я гораздо сильнее, чем хотел признать. Но это не шло ни в какое сравнение с теми чувствами, какие мне внушала перспектива скорой встречи с АртЗмидой. Пытаясь представить этот момент, я испытывал смесь радостного волнения и крайнего ужаса. Какой она будет? А вдруг школьная фотка в досье ненастоящая? А главное — получится ли у нас что-нибудь?

Нечеловеческим усилием я заставил себя перестать думать о ней и сосредоточиться на предстоящей битве. Выйдя из Норы, я немедленно отправил свой «призыв к оружию» как глобальное объявление для всех пользователей OASISa. Понимая, что в большинстве случаев оно не пройдет спам-фильтры, я также развесил текст на всех пасхантерских форумах. Потом записал короткий ролик, в котором мой аватар читает призыв вслух, и пустил в эфир своего видеоканала нон-стопом.

Весть разнеслась быстро. Уже через час наш план наступления на замок Анорака стал главным событием на всех новостных каналах. Заголовки гласили: «„Шестеркам“ объявлена полномасштабная война», «Лучшие пасхантеры обвиняют IOI в похищениях и убийстве», «Неужели Охота за яйцом вот-вот закончится?»

На некоторых каналах уже разместили запись убийства Дайто и служебную записку Сорренто — с ремаркой, что сведения получены от анонимного источника. Корпорация IOI от комментариев отказалась. Конечно, Сорренто уже понял, что кто-то взломал базу данных. Хотел бы я видеть его физиономию, когда он узнал, кто и как именно. Целую неделю я разгуливал у него под самым носом, несколькими этажами ниже его кабинета.

Пару часов я провел, подбирая снаряжение для аватара и морально готовясь к предстоящим событиям. Когда глаза начали закрываться сами собой, я решил немного поспать в ожидании Эйча. Отключил функцию автоматического выхода из симуляции, кое-как укрылся курткой и задремал в кресле, сжимая в руке пистолет.

* * *

Разбудил меня звонок Эйча, подъехавшего к дверям. Я вздрогнул, вылез из кресла, подхватил манатки и побежал сдавать арендованное оборудование. Выйдя на улицу, обнаружил, что уже стемнело. Зимний воздух будто окатил меня ведром ледяной воды.

У самого входа стоял маленький автодом Эйча — кофейного цвета «санрайдер» метров шести в длину. Лет ему, наверное, было не меньше двадцати. Его изрядно проржавевшие бока и крышу покрывали солнечные батареи. Тонированные черным окна не позволяли заглянуть внутрь.

Глубоко вздохнув, я шагнул к машине по обледенелому тротуару, ощущая смесь страха и волнения. Дверь отъехала в сторону, и на землю опустился короткий трап. Я влез внутрь, и дверь тут же закрылась.

Я стоял в крошечной темной кухне, освещенной только маленькими лампочками на полу, застеленном ковровым покрытием. Слева, прямо на крышке аккумуляторного отсека, было устроено спальное место. Проход в кабину закрывали нити с бусинами. Я раздвинул их и заглянул.

За рулем, крепко сжимая его обеими руками, сидела коренастая чернокожая девчонка примерно моего возраста и смотрела перед собой. Ее короткие непослушные волосы и шоколадная кожа отливали перламутром в свете разноцветных индикаторов приборной панели. На ней были линялые черные джинсы, тяжелые армейские ботинки и винтажная футболка с логотипом альбома «2112» группы Rush, причем цифры сильно искривлялись на внушительном бюсте. Девчонка заметно дрожала, несмотря на то что печка жарила вовсю.