Первопроходцы

В эти же годы Семен Дежнев и Федот Алексеев открыли пролив между Азией и Америкой. А в 1646 году Семен Андреевич Шелковников заложил "Косой", впоследствии Охотский острог, ставший первым и на долгие годы единственным портом России на Тихом океане. Перед Муравьевым лежали последние донесения начальника Охотского порта И.В. Вонлярлярского и Аянского порта Российско-Американской компании В.С. Завойко, в которых излагалась история Охотского порта и сообщалось о недавних исследованиях в Охотском море с целью поиска места для нового порта. Охотск за долгие годы приобрел дурную славу: на его совершенно открытом рейде было опасно не только разгружаться и нагружаться, но даже и просто отстаиваться. А войти в устье реки Кухтуй оказывалось и того труднее. Насущная проблема живо вставала перед вновь назначенным генерал-губернатором: надо, обязательно надо решиться на перенос порта, но куда? Вонлярлярский докладывал, что в юго-западной части Охотского моря есть залив великого князя Константина, открытый в прошлом, 1847 году, капитаном второго ранга В.К. Поплонским. Может быть, там, в непосредственной близости от устья Амура, устроить порт? Куда как заманчиво! Но прежде надо все это проверять и проверять. А хорошо бы все-таки разузнать доподлинно и об Амуре и его лимане, и о Сахалине. И Муравьев листал дальше страницы книг, статей и архивных документов.

Во второй половине XVII века русские люди прочно закрепились на Тихом океане и на Амуре. Их успехи не давали покоя маньчжурам, завладевшим китайским троном и создавшим свою, Цинскую династию. Цинское правительство объявило о принадлежности северного берега Амура и районов Забайкалья своей империи, выдвинуло ничем не обоснованные территориальные притязания на уже освоенные русскими земли и решилось на прямое военное вмешательство. Русское правительство стремилось к мирному урегулированию конфликта и готово было пойти даже на частичные уступки.

Источники говорили: у Ф.А. Головина, русского посла на переговорах, был трехтысячный отряд, которому под Нерчинском противостояло вчетверо превосходящее войско маньчжуров. По Нерчинскому договору, подписанному 24 августа 1689 года, Головин был вынужден уступить значительные территории по левому берегу Амура и правому берегу Аргуни. Предусмотрительный посол в таких тяжелых условиях добился даже и того, что окончательное разграничение территорий откладывалось, и Приамурье, по сути дела, осталось неразмеченным.

Русские, конечно, не переставали плавать по Амуру, но теперь это уже были одиночки, большей частью беглые, спасавшиеся от преследования властей. Еще недавно процветавшие станицы и сам Албазин перестали существовать. Но и подданные "Поднебесной", которых переселяли в северные районы, не бывали на левобережье Амура и в его низовьях, не строили там укреплений, не возводили селений. Само собой случилось так, что речная гладь Амура размежевывала их. Такое состояние длилось более века, в течение которого постепенно забывались точные сведения об Амуре. Правда о великой реке заслонялась всевозможными домыслами и легендами.

С тех пор как французский мореплаватель Ж.-Ф. Лаперуз, затем англичанин У.Р. Браутон в конце XVIII века и наш соотечественник И.Ф. Крузенштерн в самом начале XIX века искали пролив между Сахалином и материком, но так и не нашли его, на картах все чаще стал наноситься перешеек между Сахалином и материком, а Устье Амура изображаться непригодным для плавания, перегороженным непроходимыми мелями. Но у русских людей никогда не угасал интерес к "Амуру-батюшке". И в бумагах, лежавших перед Муравьевым, он находил много примеров их пребывания там даже и в эти темные десятилетия.

Амур остро был нужен России. Насильственно отторгнутый, он должен снова стать русским — об этом говорили и писали в то время все чаще и чаще. И вот в 1846 году, совсем еще недавно — на столе Муравьева были свежие доклады и карты — Главное правление Российско-Американской компании организовало экспедицию на бриге "Константин" под командованием поручика корпуса флотских штурманов Александра Михайловича Гаврилова, участника кругосветного плавания под начальством Ф.П. Литке. Организаторы экспедиции поставили перед ней сразу несколько задач, связанных с пребыванием в дальневосточных водах. И среди них, в частности, такие: выяснить — существует ли южный пролив, по которому возможен проход из лимана Амура в Японское море. Иными словами, узнать доподлинно — остров ли Сахалин или же полуостров?