Перворожденный

— Так как ты здесь оказался? Тебя отпустили?

— Со всем почтением и пожеланиями всего наилучшего.

— Но… — не верил Эрик. — Как?

Нэйт скривился.

— Мой новый учитель постарался. Кстати, я теперь живу в королевском замке.

Глаза Финистера стали вдвое больше своего обычного размера.

— Ты шутишь?

Хотел бы он, чтобы это была шутка. Но шутки кончились.

— Нет, — Нэйтан покачал головой. — Я предельно серьезен.

— Ты обратился за помощью к Корвину? — прошипел Эрик. — Ты с ума сошел?

Нэйт огляделся, чтобы убедиться, что они не привлекают внимания. Зря. Привлекали.

Он подхватил друга под локоть и потащил к одному из свободных столиков в углу.

— На, выпей, — сам наполнил бокал вином и протянул Эрику. — У меня что, был выбор? Они хотели устроить мне взлом и обвиняли в измене.

Финистер прищурился.

— Ты же сказал, что тебя ни в чем не обвиняли.

Нэйт развел руками, сознаваясь:

— Я соврал.

— Чтоб тебя. — Эрик залпом осушил содержимое бокала. Задумался, переваривая услышанное. — И как Корвин отреагировал?

Нэйтан продолжал следить за гостями, отмечая, что скорбящих куда меньше, чем тех, кто пришел покрасоваться.

— Примчал на всех парусах. Лично, — уточнил для ясности. — Сказал, что я слишком ценен и он нашел меня первым. Короче говоря, руки прочь от его игрушки.

— Он знает, что ты Перворожденный?

Самый неприятный момент.

— Его просветили, — проворчал Нэйт. — Я ничего не подтверждал, но эта версия Корвину безумно понравилась. О настоящем количестве сил так и не знает, и на том спасибо.

— И он спокойно отпустил тебя сюда? — все еще не мог поверить друг.

Нэйт хмыкнул.

— А куда я денусь? Я обещал ему, что сообщу тебе, что больше дел с вашей семьей не имею, и прибегу под его крыло.

Эрик нахмурился.

— А ты прибежишь?

— Вприпрыжку, — отозвался Нэйтан. Подумал и налил себе тоже вина. — Значит так, — заговорил быстро и серьезно. — Времени не так много, поэтому слушай. — Финистер напряженно уставился на него. — У меня есть план. Мой план, — уточнил сразу, пока не услышал возражений, — ты не можешь мне помочь, кроме как сохранить себя в живых. Не надо геройств, не нужно выпадов и обвинений в сторону наследника. Останься в живых, ладно? С остальным я разберусь.

— Нэйт, — предупреждающе, даже с угрозой.

— Отлично, — похвалил, — запомни этот тон для подданных.

— Нэйт…

В этот момент голоса в зале смолкли. Охрана заволновалась. Молодых людей, толпящихся на входе, как ветром сдуло.

Нэйтан бросил взгляд на друга. Тот выпрямился, будто проглотил палку, сжал губы в прямую линию.

В зал в сопровождении королевской стражи величественно вошел его высочество наследный принц Верноэль Галлахер.

— Глаза опусти, — прошептал Нэйт.

— Чего? — прошипел Эрик, почти не разжимая губ.

— Ты смотришь на него, будто хочешь задушить прямо сейчас. Ну же!

Финистер послушался, но сжал кулаки.

Что ж, обостренное чувство справедливости осталось при нем.

Верноэль первым делом прошествовал к Эрике. Поцеловал ручку, сказал несколько, должно быть, утешительных слов. После чего прямым ходом направился к ним.

Эрик все же вспомнил о манерах и сделал несколько шагов навстречу.

— Сожалею о твоей утрате, — без приветствия сказал принц.

— Благодарю, ваше высочество, — хоть Эрик и опустил глаза, как Нэйт ему посоветовал, но по голосу его отношение к наследнику было более чем ясным.

Верн хмыкнул. Самодовольно.

Заговорил вновь:

— Я хочу, чтобы ты знал, мне на самом деле жаль лорда Патриэля и леди Дариэллу. Я не желал им смерти.

Возможно, он и не лгал. Вероятно, их хотели припугнуть, но Финистеры вернулись домой раньше запланированного, подписав себе этим приговор.

Или Верноэль хотел, чтобы Эрик так думал.

— Верн, ты зашел слишком далеко, — вдруг прямо заявил последний лорд Финистер, чувство самосохранения у которого, похоже, отсутствовало напрочь.

Принц холодно улыбнулся.

— Как и ты. И твой отец, — спокойно ответил он. — И мне бы крайне не хотелось, чтобы и с тобой что-то случилось, — кивок в ту сторону, где в компании молодых людей находилась Эрика, — или с твоей очаровательной сестрой.

На лице Финистера заиграли желваки.

— Это угроза? — прохрипел он.

— Нет, — принц покачал головой, все так же улыбаясь. — Это пожелание. И предупреждение. Мы ведь родственники, я не желаю тебе зла. Я взойду на трон, ты принесешь мне присягу. Финистеры испокон веков поддерживали Галлахеров. Так продолжим традицию предков, друг мой.

— А Тод? — спросил Эрик сквозь зубы.

— При чем тут Тод? — Кажется, принц на самом деле забыл о еще одной жертве своего вероломства.

— Помилуй его королевским указом.

Наследник сделал удивленные глаза.

— Прощать преступника — не лучший первый приказ нового короля, но, — Верн поднял вверх указательный палец, не дав уже успевшему раскрыть рот Эрику высказаться, — я подумаю над твоей просьбой. В конце концов, он и мой друг тоже.

После чего принц хлопнул Финистера по плечу, отчего того передернуло, преувеличенно громко повторил, что приносит искренние соболезнования и в сопровождении охраны удалился так же внезапно, как и появился.

— На тебя все смотрят, — напомнил Нэйт, видя, что на друге нет лица от ярости.