Первостепь

Рогач рассказывает о Недоступной земле солнечного восхода. Он часто об этом рассказывает с самого детства. Много раз подбивал молодых охотников отправиться с ним далеко-далеко в том направлении. Но кто решится идти сквозь враждебные земли. И зачем? Достаточно слушать рассказы. Родная земля всегда лучше. Она не обидит и защитит. Тем более, что в той недоступной земле огромные медведи носятся быстрее лошадей и убивают любых охотников. У тамошних львов растут бивни книзу, а невообразимо гигантские громовые птицы похищают детей перед бурями. Интересная, конечно, земля. Но уж очень опасная. Безусую молодёжь, стремящуюся к подвигам, можно прельстить такими рассказами, но не Режущего Бивня. Он опять беспокоится о предстоящей охоте. Куда пропал Сосновый Корень? Что ищет в темноте? И почему отбился?..

Им нужен отбившийся зубр. Когда стадо выходит телиться, нельзя тревожить беременных тёлок. Все это знают. И люди, и звери. Зубры сами изгонят из своего стада тех, кто уже предназначен охотникам. Так они откупаются, чтобы не беспокоили будущих матерей. Дело охотников лишь отыскать выданных им изгоев. Обычно такие слоняются вокруг стада, прячутся по кустам, перелескам или в оврагах. Надо лишь не опоздать, не пропустить вперёд львов, для которых всегда приметы хорошие.

Режущий Бивень опять упустил нить разговора. Очнувшись от своих дум, он с удивлением замечает, что говорит уже Трясёт-Хвостом. Этот из клана Сазана, рыбак, пришёл погостить в Зимнее стойбище и поддался на уговоры Режущего Бивня поохотиться на зубров. Наверное, потому и поддался, что понятия не имеет о важности охотничьих примет. Иначе бы насторожился, как все. Но у рыбаков другие заботы. Рыбацкие. И охотятся они по-другому. Трясёт-Хвостом повествует, как их мальчишки выходили баклана с пораненным крылом и стали использовать его на рыбалке. Обвязали горло бечёвкой, не туго, но и не просторно – и теперь баклан не может проглотить крупную рыбу, только мелкую рыбёшку. Крупную рыбу мальчишки вытаскивают обратно у него из глотки. Он ныряет из лодки, привязанный за лапу, и ловит рыбу для мальчишек. А старики ворчат, что так мальчишки совсем обленятся и ничему путному не научатся. Старики недовольны.

Рогач прерывает рассказ возмущённым возгласом. Ему непонятно, почему старики недовольны. Опять схватившись рукой за усы, он вопрошает:

– Разве плохо так ловить рыбу? Даже любая женщина сможет.

Трясёт-Хвостом глядит на него с укоризной в глазах:

– Вот-вот… И все обленятся. Разве мало у нас рыбы, а? Разве так трудно поймать её честно, не обижая птицу? Надо только уметь. Тогда всегда будет хороший улов. И ни к чему мучить птиц. Их души могут нам отомстить. Очень непросто получить их разрешение. Они нам не преданы здесь. Вы же, охотники, тоже убиваете зубров сами, а не пускаете вперёд волков или других зверей. Позор охотнику, когда он не может добыть добычу сам, когда изнежился, как девушка. И позор рыбаку. Нельзя, чтобы мужчины обленились и стали жирными и неповоротливыми. За что нас будут любить наши женщины, таких жирных, особенно если сами смогут рыбачить? На что мы будем им нужны? Тогда женщины вообще прогонят мужчин!..

Под такую страстную речь Режущий Бивень смыкает глаза. Слова рыбака начинают отскакивать от его головы, удаляться, мелькать где-то вдали. Просто шуршать неразличимо. Но потом одним ухом он слышит ответ Рогача про каких-то львиц на охоте, про то, как они запрыгивают на спины лошадям, и лошади тащат на хребте тяжесть нескольких человек. Пускай себе тащат. А перед Режущим Бивнем, перед его сомкнутым взором появляются смутные тени. И одна из них улыбается. Одна тень кажется очень знакомой, но Режущий Бивень почему-то не хочет её узнавать. Никак не хочет. Он следит за другой тенью. Маленькой. Четвероногой. Волчицей.

Она тоже его узнала. Это Подруга. Её выразительные глаза полны печали, она пристально смотрит из темноты, смотрит и смотрит – а он не может встретиться с этим взглядом, он пытается вырваться, но зелёные волчьи глаза неотвратимо преследуют его всюду, со всех сторон. И тогда он перестаёт прятаться. Всё равно это ведь бесполезно. Он тоже глядит волчице в глаза – и цвет этих глаз сразу меняется, её зрачки расплываются мутными огоньками, а потом превращаются в красные пятна, кроваво-красные пятна, и начинают хрипеть. Громко-громко хрипеть.

Режущий Бивень испуганно открывает глаза. Задремав, он слегка наклонился к огню, и языки низкого пламени полыхают совсем рядом с его лицом. Он отстраняется от костра.