Первостепь

Он и не подозревал, что зубр находится так близко. Но тёмный холмик неподалёку неожиданно встал на косматые лапы и превратился в рогатую гору с горбатой холкой, словно у мамонта. Зубр хрипло хрюкнул, как большой кабан, а потом даже рыкнул всё так же хрипло. Режущий Бивень тут же присел и продолжил своё отступление к колючим кустам боярышника. Укрывшись, он снял с головы волчарник, стянул с плеча Лук, положил на землю колчан со стрелами, приготовил стрелу с тяжёлым каменным наконечником. Зубр не боится змей, значит, не испугается и отравленных стрел. Нужно поразить наверняка обычной стрелой. Лучше с первого раза. Потому что второго может не быть.

Осталось подозвать быка.

Охотник достаёт из котомки специальный кусок бересты, ловко скатывает в расширяющуюся дуду, зубриный вабик, делает несколько глубоких вдохов и прикладывает узкий конец вабика к губам. Он мычит что есть сил, но срывается на хрип, словно давится, чтобы соперник почувствовал его колебания и без сомнений ринулся в бой.

Зубра ничуть не удивил столь ранний призыв из-за низких кустов. Когда хочется драться, когда ноги зудят, а рога чешутся – не до таких мелочей. К тому же его ответный рёв оказался намного громче, и Косматый не сомневался, что вот-вот увидит убегающего врага. Он замычал ещё грознее и решительно двинулся в сторону тёмных полосок кустов. Но его мутные от мгновенного гнева выпученные глаза, и без того не особенно острые, никак не могли узреть противника. Если его вызывали на бой всего лишь кусты, он готов был растоптать и кусты, потому что не было большой разницы для него, что топтать и бодать. Всё равно в каких-то потаённых закоулках своего огромного тела он уже понимал, что придётся растаптывать свою собственную судьбу, которая от него так подло отвернулась, которая стала невидимой, как тот странный противник. Разве мог он с таким согласиться, когда у него ещё столько скучающих сил. Конечно, не мог. Не признавал. Не желал видеть. Желал растоптать.

Так ведь когда-то бывает со всеми. Живёшь, живёшь – а нечто невидимое внутри тебя вдруг решило, что пора уходить – и как тебе согласиться? Ты не соглашаешься, ты рвёшься в бой, хотя так и не можешь понять – с кем же тебе нужно сражаться. Ни с кем. Просто выпустить вон излишнюю прыть. Как пар из ноздрей. Режущий Бивень, надевая обратно волчий наголовник, как раз подумал об этом. О том, кто же из них решил уходить, он или зубр. Может быть, оба… Но бык приблизился на удобное расстояние – и охотник отбросил никчемные думы. Он встал с Луком в руках и вышел из-за кустов маской к врагу. Зубр опешил, остановился и пригнул морду к земле. Нечто иное ожидал он увидеть. Совсем не такое. Не двуногого с волчьей пастью… Но, может, как раз и такое. Наверное, рогатый вдруг начал что-то понимать. Постепенно, с каждым биением грузного сердца. Так лёд на зимней реке истончается, истончается – а потом трескает с грохотом. Бык тоже треснул. Фыркнул ноздрями, обдав паром землю, будто мало ей влаги сегодня, ударил копытом, как буйная лошадь. И услышал чужие завораживающие слова.

– Вот, брат, не гневайся. Вместе танцуем. Если стрела охотника вонзится в твой бок, тогда сбросишь одежды и отправишься на другие поля. Если твои рога пронзят охотника, тогда он сбросит одежды и отправится на другие поля. Пусть длится Танец. Стрела летит.

Охотник натянул тетиву до самого глаза – и бык покорно отвернулся. Режущий Бивень заранее увидел пернатый комель стрелы, торчащий из косматой шеи. Неотвратимо представил себе. И замер на вдохе, слился с быком. Два сердца вздрогнули разом, охотник почувствовал миг – и медленно-медленно спустил тетиву. Стрела обожгла сжимающий Лук кулак, дзинькнула в воздухе и летела так долго, что, наверное, Режущий Бивень успел бы продумать о многом – но перед ним неслось что-то бычье, туманное, смутное, неслось и не проносилось. А потом тявкнула кожа, и стрела вонзилась точно туда, где он уже загодя видел её. Давным-давно или только что видел. И он, наконец, выдохнул воздух из застывшей груди. Тяжёлый наконечник стрелы отыскал свою жертву и проткнул ей трахею. Бык дыряво захрипел и теперь только бросился в бой до конца. Бросился в смерть, потому что ноги его уже знали об этом и вдруг споткнулись. Все сразу. Эта часть танца завершилась падением. Зубр грохнулся оземь, задрыгался, захрипел вновь пустым горлом и быстро умолк. Режущий Бивень, изумлённый столь лёгкой победой, отступил за кусты, давая возможность душе быка отойти. Он достал кремневый нож из котомки, взял в руку копьё, а удачливый Лук с благодарностью оставил отдыхать. Копьём он добьёт быка, если тело того всё ещё сопротивляется неизбежному. А ножом вырежет сухожилия из задней ноги и чёрные ноздри для Соснового Корня. А так же отрежет изумительно вкусный язык для духов.