Первостепь

Недалеко от жилища с полуночной стороны снег совершенно нетронутый. Режущий Бивень сбрасывает куртку и погружает руки в снег. Луна спряталась за грядой облаков и не видит его стараний. Но, может быть, слышит, как шуршит снег. Режущий Бивень вдруг замирает. Ему померещилось, что он сам слышит, как шуршит снег позади него – и он медленно поворачивает голову. Мыши шмыгают иначе. Да и нечего уже мышам воровать в его чуме. А другим зверям как будто нечего делать в стойбище. Но какой-нибудь дух способен забавляться, настораживая людей.

Островерхим холмом возвышается чум, а вокруг – никого. Люди давно разошлись. Он один не торопился. И он вовсе не мальчик, чтобы пугаться случайного духа. Если тому интересно, как он очищается – пускай наблюдает. Он протирает снегом лицо, плечи, грудь, открытые участки ног. Кто-то всё же за ним следит, он чувствует, но больше не подаёт виду. Душа Большеглазого Сыча тоже может бродить, но он как раз счистил то, что связано с нею и вряд ли будет теперь интересен бесплотному призраку. Он возвращается в своё жилище.

Но перед самым чумом ему опять приходится остановиться. Что-то не так. К его жилищу подходят чужие следы и притом совсем свежие. Кто-то действительно здесь прошёлся, покуда он умывался снегом. И очень странным был этот пришелец. Всё-таки призрак…

Сердце бьётся так гулко, что Режущий Бивень его прикрывает согнутой в локте рукой. Все мысли со страха выскочили из головы и упорхнули в неведомом направлении. И охотнику ничего не остаётся, как только тупо смотреть на непонятные ямки в снегу. Загадочный призрак чрезмерно тяжёлый… Но тогда кто?

Это ещё не самое худшее. Мысли, поплутав и обмёрзнув, нехотя возвращаются, Режущий Бивень обратно обретает способность соображать – и теперь его кровь стынет в жилах. Сердце больше не бьётся, оно сжалось в комочек, скукожилось жалким ежонком – наверное, и сам охотник выглядит сверху огромным ежонком, ведь его волосы встали дыбом, как иглы. Таинственный страшный Некто украл его след! Соскоблил и унёс с собой. За этим только и приходил.

Режущий Бивень заглядывает-таки в чум, но тут же хватает копьё и обратно выходит назад. Кто бы там ни украл его след, он попытается отбить. Пойдёт по вражеским отпечаткам, вытропит, если только это и в самом деле не призрак, которого не поймаешь. Который улизнёт в небо. Или в землю уйдёт.

Однако по всем приметам там был явно не признак. Человек. Чем дальше охотник ступает по чужим отметинам, тем больше в этом убеждается. Простейший приём. Напрасно он так паниковал. Человек пришёл и обратно ушёл по своим же следам. Но, отступая, он аккуратно разравнивал отпечатки ног тисовой веточкой, чтобы следы не могли опознать. Режущий Бивень жалеет, что у него нет волчьего нюха. Пригнулся вплотную, втягивает ноздрями снежную пыль и явственно чувствует хвойный запах тиса и запах человека чувствует тоже. Но человека какого, кого – он не может определить. Не в его силах.

Следы вывели на тропу. Осторожно ступал незнакомец. И здесь не оставил улики. Легонько разравнивал все отпечатки даже на торной тропе. Да к тому же он был не дурак, обернул лоскутами шкур свои кожанцы. Направился к кладбищу. Конечно, туда, где недавно прошла большая толпа, целое стойбище. Там затерять след очень легко. Режущий Бивень не хочет дальше идти. Нету смысла. Он разгадал замысел. Незнакомец дойдёт до кладбища, запутает след в море посторонних следов, незаметно снимет с обувки лоскуты и пойдёт прямиком к себе в чум как ни в чём ни бывало. Как чуть раньше прошли все обитатели стойбища.

Он озирается по сторонам. Кто запоздал вернуться в жилище?.. Чей след последний? Ночи не хватит, чтоб разобраться. А утром следы затопчут.

Стойбище спит. Даже можно расслышать размётанный храп. Люди спят, видят разные сны, некоторые в тёплых чумах всё ещё обсуждают с жёнами участь разведчиков, делятся мнениями, как прошли похороны. Кое-кто плачет. Старуха Прыткая Выдра, наверное, всё ещё воет. Что-то похожее на рыдания слышится издали… А вон кто-то вышел до ветра, сейчас оглянётся и увидит человека с копьём посреди стойбища, перепугается. Режущий Бивень бесшумно приседает, кладёт в снег копьё. Если тот человек его заметит, может подняться переполох. Он узнал его спину. Угрюмый Носорог. Никогда не дают зря имён. Буйный охотник, вспыльчивый. Как носорог. Прежде делает, а потом думает. Не любит огня. Зато чистоплотный, далёко отошёл от жилища, уселся в снег, на сей раз не торопится. Режущий Бивень вынужден наблюдать.