Первые боги

Мал вспомнил, что после обряда в храме бога Монту жрец Сейт-Акх предрек Малу встречу с проклятым богом правителем Айи. Матара и Гатара желают получить Личину, Мал жаждет попасть в обитель Христа, а что нужно рыцарю без лица? Поединка не избежать. Мал не желает ему смерти. Он может прямо сейчас войти в пирамиду – путь открыт. Но Малу не хотелось сломя голову врываться в священное место. Принц рассчитывал войти туда не спеша, с миром в сердце. Он решил поговорить с рыцарем:

– Чего ты хочешь от меня?

Мал облизал пересохшие губы. Говорить было трудно. Мышцу лица исказила судорога – змей был явно встревожен.

– Твою змеиную кожу, – ответил рыцарь.

Мал удивился:

– Этот упрямец шел за ним всю дорогу только ради этого?! Он что собирается содрать ее с меня живьем?! Неужели он и есть тот самый ловкий змеелов? – подумал Мал.

– Зачем она нужна тебе?

– Я не причиню тебе вреда. Я всего лишь помогу тебе вернуть человеческий облик. Затем ты сможешь вернуться в Мемфис.

Мал готов был поверить рыцарю, но он не собирался уходить отсюда ни с чем. Он пожертвовал слишком многим, чтобы достичь своей цели. Сколько людей ради этого пожертвовали своей жизнью. Когда-то он и Маргарита поверили рыцарю Филиппу и отправились на поиски места, где можно обрести мир и согласие, и сейчас, в последний момент, Мал не повернет назад.

– Я не могу сделать того, о чем ты просишь.

– Тогда мы будем сражаться.

– С чего ты взял, что я должен подчиниться твоей воле? Как бы ты поступил, если бы я велел тебе снять Личину? Разве ты отдашь мне ее добровольно? Ты даже не можешь снять ее!

– Ты ошибаешься: как только я получу змеиную кожу, я верну тебе демоническую маску.

– Ты предлагаешь сделку?

Рыцарь кивнул.

– Почему ты сразу не предложил обмен?

– Я и не предполагал, что христианин может заинтересоваться собственностью языческих царей.

– Она и в самом деле не нужна мне. Но я слышал, что ты не можешь так просто избавиться от маски. Ведь я и сам не знаю, как снять змеиную кожу.

– Я такой же, как и ты. Ты не в силах избавиться от змеиного панциря, а я не могу сорвать дьявольскую Личину. Я уже и забыл, как выглядит мое лицо.

– Как же ты можешь обещать мне то, чем не распоряжаешься?!

– Наши судьбы связаны. Я знаю, что если помогу тебе избавиться от змеиной кожи, то смогу снять с себя злополучную маску. Я уже много лет жду встречи с тобой.

– Вот как! Значит, ты заключил договор с теми, кто хочет убить меня?

– Нет. Я с теми, кто хочет спасти тебя. Я пришел к тебе по воле Христа. Верь мне!

Мал вздрогнул. Его стало выворачивать наизнанку. Во рту появился отвратительный вкус. Тело перестало ему повиноваться.

– Оставь меня в покое! – закричал Мал.

Он понимал, что его голосом теперь говорил змей.

– Он не хочет отказываться от власти над тобой – слишком она велика!

– Ты не сможешь его отобрать у меня! – прошипел змей.

– Ты прав, мне, грешнику, это не по силам. Ему поможет только Бог!

Рыцарь с мечом в руках двинулся на змея.

– Поединка не избежать – только и успел подумать Мал.

Его тело больше не принадлежало ему. Змей отбросил суму и плащ и обнажил хепеш. Он принял форму двуручного меча с ажурной рукоятью.

– Господи, помоги рабам твоим Инсафу и Иустину одолеть врага, – рыцарь без лица на ходу произносил молитву. Почему он просит помощи не только для себя, но и для брата? – задался вопросом Мал и скорчился от боли.

– Слова молитвы заглушило шипение змея. Рыцарь медленно приближался, ничему не удивляясь. С каждым его шагом в теле Мала росло напряжение, а в груди усиливался жар. Когда боль стала невыносимой, Мал потерял контроль над сознанием и утратил ощущение собственного тела. Змей первым нанес удар, но рыцарь успел его отразить. Еще удар, и их мечи скрестились. Мал силой попытался заставить змея отступить, но у него ничего не получилось.

– Мой серебряный брат, опусти оружие и верни мне тело!

Змей даже не соизволил ответить ему. Он продолжал ожесточенно набрасываться на рыцаря. Мал наблюдал за ним и вспоминал слова Лии о том, что змеиные боги жестоки, самолюбивы и коварны. Теперь он сам мог видеть, как тот, кого он раньше называл серебряным братом, был охвачен ненавистью.

– Выходит, змей и в самом деле всего лишь – бес, который завладел моим телом. Он в любой момент мог подавить мою волю. Все это время чудовище всего лишь создавало иллюзию того, что это оно мне служит, а не я ему.

Рыцарь мастерски отбивал все удары змея, не торопясь атаковать.

– Неужели он ждет, когда змей выдохнется и сдасться ему на милость. Но ведь сила змея неиссякаема!

И Мал взмолился о том, чтобы змей покинул его душу. Он желал, чтобы победа в этом поединке досталась не змею, а рыцарю без лица. Но помочь ему, да и самому себе тоже, он мог только молитвой. Мал был как никогда слаб и беспомощен.

– Как же заблуждались те, кто полагал, что могущественный Змеиный князь всесилен и неуязвим, и кто воздавал ему незаслуженные почести!