Первые испытания

В траве возле дороги валялось что-то непонятное. Оно воняло падалью, но Токло сразу понял, что это не дохлый зверь. Скорее это было похоже на гнилые объедки, завернутые в тонкую шкуру без меха. Шкура легко порвалась под когтями медвежонка, и пахучее содержимое ее высыпалось на землю. Токло сделал шаг назад, сморщил нос и попытался разобраться в мешанине запахов. Неужели ему наконец-то повезло, и среди этого зловонного мусора найдется хоть что-то съедобное?

Он отыскал несколько костей с кусками обгрызенного мяса и жадно съел и то, и другое, громко хрустя костями. Потом ему попалась какая-то холодная штуковина, похожая на прогнивший изнутри пенек, на дне которого лежало что-то сладкое. Токло сунул в отверстие свой длинный язык и начал лизать. Это было совсем неплохо! Он вытянул язык еще дальше, чтобы добраться до остатков липкой сладости, но тут совсем рядом с ним послышался рев огнезверя. Токло подпрыгнул от неожиданности и больно расцарапал щеку об острый металлический край. Кожа лопнула и разошлась, и Токло взвизгнул от новой боли. Как будто мало ему кровоточащего бока, расцарапанного гризли!

Он бросил объедки и побежал в лес, стараясь уйти как можно дальше от дороги. Теплая соленая кровь капала с его щеки. Наконец, Токло нашел одинокий сугроб и с плачем сунул морду в холодный снег. Когда нос онемел от холода, он вытащил его обратно и принялся копать себе берлогу. Потом улегся в мелкой ямке, уткнулся носом в рыхлую теплую землю и вдыхал чистые свежие запахи новой зелени, пока не уснул.

На следующий день огнезвери вели себя потише, и Токло даже расслышал плеск бегущей через лес реки. Он пошел на звук, добрался до берега и осторожно вошел в воду. Эта река была гораздо мельче, уже и быстрее той, на которой он пытался ловить рыбу с мамой. И берега у нее были песчаные и сыпучие, а вовсе не из мелких камешков. Токло встал спиной к течению и стал смотреть на тени и отражения, танцующие на сверкающей поверхности воды. Он надеялся услышать голоса духов, но слышал лишь плеск и журчание воды, кипевшей вокруг его лап.

Внезапно что-то серебристое скользнуло между его лап и устремилось вниз по течению. Токло так удивился, что не успел задуматься, а просто прыгнул. Он плюхнулся животом в воду и насквозь промочил шерсть, но скользкая рыба ловко вывернулась из его лап и уплыла.

«И все-таки я почти сцапал ее!» — подумал Токло. Он поспешно встал и стал ждать следующую рыбу. Прошло очень много времени, прежде чем он снова заметил проблеск серебристой спинки и прыгнул в воду. Все повторилось снова — падение на пузо и полная пасть воды. Токло встал и потряс головой. После каждого падения вода попадала ему в глаза, так что он какое-то время ничего не видел. Он понимал, что делает что-то не так, но не знал, как нужно.

Токло пытался поймать рыбу до конца дня. Самое обидное, что ее здесь было полно: не успевал он в очередной раз подняться из воды с пустыми лапами, как новая рыба, словно дразнясь, проплывала мимо него. Но Токло не везло. Наконец, мокрый и несчастный, он выбрался из реки и уселся на камень, обиженно глядя на воду.

Шустрые рыбы беспечно сновали под водой, и Токло хотелось выть от досады. Ему казалось, что рыбы беззвучно смеются над ним, словно знают, что он все равно ничего не может им сделать.

— Спасибо вам, речные духи, — прорычал он сквозь зубы. — Пользы от вас, как от рыбы шерсти. Неужели нельзя хоть разок сделать что-нибудь полезное, например, послать рыбку мне в лапы? Но где вам! Бессмысленные и бесполезные создания, вот вы кто такие. Хуже вас только черные медведи. И кто только их придумал? Ленивые, сонные, с беличьими мордами, а мозгов, как у самого глупого лосося!

Но река не обращала внимания на его ворчание и продолжала свой беспечный бег. Токло встал и пошел по течению, держась возле берега. Вода куда-то спешила, то и дело в ней вскипали лохматые волны, и пенные брызги разлетались во все стороны.

«Интересно, куда это она так торопится?» — подумал Токло. И духи медведей тоже туда бегут? Им-то зачем стараться? Мама говорила, что духи умерших медведей плывут вниз по реке, пока не достигают самого конца. Там их поглощает вечное забвение, и сама память об этих медведях навсегда уходит из мира живых.

«Если это правда, то Тоби туда еще не добрался», — подумал Токло. Он до сих пор не забыл своего брата, хотя хотел бы. Каждый раз, когда Токло вспоминал жалкое тельце брата, неподвижно лежащее на полу пещеры, он начинал с жаром убеждать себя, что вовсе не хочет, чтобы Тоби сейчас был здесь. Тоби был такой слабенький, он вечно хныкал, постоянно болел и еле переставлял лапы. Нет, пусть лучше поскорее плывет вниз по реке, чтобы Токло мог навсегда забыть о нем!