Первые ростки

В коридор, чтобы поприветствовать дядю, которого никогда до этого не видела, выбежала Эмма, трехлетняя дочь Роберта. Винсент с удивлением посмотрел на маленькое нечто, описывающее круги вокруг его ног и лопочущее что-то непонятное.

— Оу, привет, — неуверенно пробормотал Винсент, протягивая руку, чтобы потрепать по голове девчушку, но та решительно отпрянула от незнакомца. Эмма внимательно посмотрела на дядю, скорчила злобную гримасу и с важным видом протопала вглубь дома. Сурово.

Винсент быстро прошел в свою старую комнату, от которой не осталось и следа прежних времен. Раньше и кровать была меньше, и книг больше, теперь же это помещение было пустым и чистым. Немудрено, конечно, после десятилетнего отсутствия ожидать другого было нельзя. Винсент положил на кровать чемоданчик и открыл его. Стоило начать разбирать вещи, как вдруг в комнату постучали.

— Входите, — громко сказал Винсент, начиная выкладывать вещи. Дверь открылась и внутрь заглянула горничная.

— Сэр, простите за доставленное неудобство, — тихо проговорила она, — Ваш камердинер еще не прибыл. Может, воспользуетесь помощью одного из лакеев?

— Нет, спасибо, — ответил Винсент, — Я привык справляться сам, поэтому, пожалуйста, не беспокойся об этом.

Жизнь начала входить в необходимое русло. За несколько недель Винсент полностью привык к большому дому. Маленькая комнатка академии ушла на второй план, а старые привычки выпорхнули откуда-то из закоулков разума, позволяя молодому человеку вновь стать тем, кто он есть на самом деле. Днем он пропадал в лаборатории, где проводил исследования в области магии, а вечером ужинал вместе со своим братом. Обычная жизнь мага, которая вполне его устраивала.

Первый бал Винсента наступил внезапно для него самого. В один из вечеров Роберт без какого-либо предупреждения потащил его с собой в дом одного из «друзей семьи», о котором давно уже никто не помнил. Даже костюм хитрый черт приготовил заранее тайно. На балу Винсента ожидала невеста, подобранная старшим братом, мисс Оливия Феллман. Увидев ее в тот вечер, он сразу понял, что пора действовать, причем как можно скорее. Эта девушка была весьма не дурной на вид, не красавица, но и не страшилище лесное. Темные волосы были убраны в красивую прическу, а на губах играла приветливо-противная улыбка. Она смотрела на будущего жениха из-под длинных черных ресниц.

— Здравствуйте, мисс, — сказал Роберт этой девушке с приклеенной улыбкой, — Позвольте представить вам моего брата Винсента. Он только недавно вернулся после обучения, а потому отвык от приличного общества, не будете ли вы так любезны составить ему компанию?

— О, конечно, — ответила Оливия, «смущенно» посмотрев в пол. Винсент на это только тяжело вздохнул и медленно пошел за девушкой, — Вы обучались вдалеке от дома?

— Да, довольно далеко. Вряд ли ваша прелестная головка была озабочена чтением карт, соответственно, вы маловероятно знаете об этом городе, — обреченно ответил Винсент, подбирая с ближайшего подноса бокал вина, без этого аксессуара вечер было бы сложно выдержать.

— Вы были рады вернуться домой? — спросила Оливия.

— Нет, — ответил Винсент с тяжелым вздохом, делая большой глоток из бокала, — Неужели вы были бы не рады сбежать из этого напыщенного рассадника двуличных идиотов?

— Что? — удивилась девушка и нервно сглотнула.

— Не притворяйтесь и вы. Каждый в этом доме так напыщен, так много о себе мнит, — с легким зевком пояснил Винсент, — Если учесть, что никто из них ничего из себя не представляет. Хотите любопытный факт мисс? Дети дворян обычно весьма глупы. Их родители тяжелым трудом и умом добывали себе имя и богатство, а вот их отпрыски жили на всем готовеньком. Отсюда и беспросветная тупость.

— Почему вы так говорите? — испуганно прошептала Оливия. Было видно, что ситуация вышла далеко за пределы ее зоны комфорта.

— Да потому что так оно и есть, — раздраженно ответил Винсент, — Вот вы, что думаете о мужчинах и женщинах? Что думаете о браке? О мнении окружающих об этом?

— Это важно, — протянула Оливия, — Семья — самая главная цель любой женщины. Быть женой…

— Я спросил ваше мнение. Не надо говорить мне прописные истины.

— Ну… — протянула девушка.

— Я не хочу жениться, — отрезал Винсент, — Тем более на девушке, которую не знаю совсем. Семья — слишком большое бремя, которое я на себя возлагать не собираюсь, и вы, к сожалению, не настолько умны, чтобы переубедить меня. Так что давайте сделаем вид, что ни о какой помолвке и речи не шло.