Первые шаги

— Спасибо, друг! Похороним ее по-христиански, а уж тебя поблагодарю, как не ожидаешь, — ответил Савин.

…Неожиданная смерть Калерии Владимировны помогла Никите Семеновичу Дорофееву стать компаньоном своего бывшего патрона.

Услышав о несчастье, Никита Семенович решил, что настал подходящий момент помириться с прежним хозяином, и немедленно направился к Савину с выражением сочувствия.

Сидора Карпыча он нашел возле гроба. Весь в черном, поникший и сгорбившийся, Савин не спускал глаз с застывшего лица жены. Взглянув с благодарностью на Дорофеева, он сказал:

— Семеныч, будь другом! Надо так схоронить, чтобы душа ее порадовалась, ничего не жалей, — и больше ни во что не вмешивался.

Дорофеев выполнил его просьбу и действительно по-хозяйски распоряжался на богатых похоронах госпожи Савиной.

— Коль не передумал, Никита Семенович, компаньоном моим быть, так пиши договор, — предложил ему Савин после похорон. — В горе моем другом ты мне был. Себя не забудешь, но и меня разорять не станешь, верю. Управляй всем, мне отдохнуть надо.

Скрывая радость, Дорофеев с сочувствием посмотрел на Савина. И то — отдых Сидору Карпычу нужен, даже седина в волосах показалась…

В тот же день, оформив компанейский договор, Никита Семенович важно воссел за дубовый стол хозяина, и по его зову влетел Митька с полным подносом…

А Сидор Карпыч, приготовляясь к отъезду, решил закончить два дела.

Первое было несложным — поблагодарить врача за то, что спас Калерию от посмертного позора. Савин сам съездил к нему на квартиру.

— Хорошо платила Калерия Владимировна за визиты, пока жила, а теперь обеспечила нас на всю жизнь, — сказал врач жене после его отъезда.

Второе дело для Сидора Карпыча было посложнее.

Стоя у гроба Калерии, он думал, кто же виновник ее безвременной, насильственной смерти. Вначале он винил себя и мучительно страдал от этого, но постепенно убедил себя, что убийца — Вавилов. Разве не мог понять этот пройдоха и плут, что ему, Савину, приятнее было быть обманутым, чем узнать горькую истину? Предатель из каких-то своих подлых расчетов сообщил ему правду и довел Калерию до самоубийства…

Савин загорелся желанием мести, жестокой, кровавой… Но как узнать, где сейчас мерзавец, как найти его?

— Своими руками дал подлецу деньги, обеспечил и отправил в вольный свет! — шептал Сидор Карпыч побелевшими от ярости губами.

Решение мучительного вопроса Савин нашел неожиданно, вспомнив, как исказилось лицо шпиона при его угрозе сообщить правду железнодорожникам.

«От них не скроется, — злорадно думал он. — Доказательства можно представить, за деньгами дело не станет тоже…»

Савин поехал на квартиру к Плюхину. Тот все еще злился на «Вербу», сбежавшего из Петропавловска без предупреждения.

Сначала Александр Никонович даже подумал, не убили ли его. Но потом ему доложили, что Вавилов сел в поезд и уехал. С Савиным о своем помощнике не удалось поговорить — помешала неожиданная смерть Калерии Владимировны.

— Александр Никонович! Я человек деловой, прямо скажу, зачем пришел, — заговорил Савин, садясь в кресло против хозяина.

— Говорите, Сидор Карпыч. Рад вас послушать, — настораживаясь, ответил Плюхин.

— У вас есть дело на Вавилова, ну, то, в котором он обязался шпиком быть, — уверенно продолжал купец, не обращая внимания на изумленное лицо хозяина. — Скажи, тебе пятьдесят тысяч хватит за то, чтобы ты отдал его мне и навсегда забыл про него?

Жандарм был ошеломлен сначала тем, что Савин так много знает, а затем названной суммой.

— А на что вам? — пробормотал он невнятно.

— Удружил он мне, так хочу отплатить, — небрежно протянул Савин. — Только уж по-честному: сам про него забудь и никому не пиши. Деньги — вот они. Об этом будем знать ты да я, — добавил миллионер и выложил пачки на стол.

За несколько мгновений Плюхин пережил больше, чем за всю прошлую жизнь.

Вначале его охватил гнев. Как смеет купец ему говорить «ты» и вообще разговаривать таким тоном?! Но обещание пятидесяти тысяч прозвучало ангельским пением, и гнев исчез. Потом мелькнула мысль о том, может ли он отказаться от такого сотрудника, как «Верба», но тут же память услужливо напомнила, что тот куда-то уехал, не пишет, его еще нужно разыскивать.

Подумал он и о том, что расписку от «Вербы» можно вновь получить, но, взглянув на Савина, тотчас же отказался от этой мысли: с таким свяжись — не рад будешь!

«Черт с ним! Из Клинца тоже неплохой провокатор вырабатывается. Сейчас спокойно, можно не спешить», — решил он наконец, вынул заветную папку из стола и молча подал ее Савину. Увидев фотографию с надписью «Вавилов-Верба», тот вздрогнул, быстро закрыл папку и подвинул пачку денег к Плюхину.

— Я у вас не был, ни о чем мы не говорили, а этого прохвоста никогда и в глаза не видали, — произнес он, вставая, и спрятал дело «Вербы» во внутренний карман.

Плюхин в знак согласия молча наклонил голову. Действительно, «Верба» для него оказался золотым, думал он, жадно глядя на свалившееся богатство.