Первые шаги

«А Федора Карпова опять нет», — думает он, с благочестивым видом проходя перед рядами молящихся и взмахивая кадилом. Синие струйки душистого ладана текут на толпу в такт с его мыслями, то быстрей, то медленней.

«Уж не к нему ль привез городских гостей Аким? Узнать бы, кто такие, — размышлял старый начетчик. — Но как это сделать?..»

Проходя мимо Акима, он быстро шепнул ему:

— Скажи Наталье, пусть Прасковью Карпову зазовет к нам с вечерни.

Аким, выждав немного, перекрестился и начал пробираться к двери; молящиеся оглядывались, но не осуждали: что ж, со всяким случиться может!

Проходя между женщинами, он незаметно дернул за рукав жену и глазами указал ей на выход. Она вскоре вышла вслед за ним.

— Стань возле Прасковьи Карповой и уведи ее после службы к нам с девчонкой, да поласковее. Намекни, что, может, еще породниться придется, — приказал Аким жене и вернулся на свое место.

Наталья от порога углядела Карповых и прошла прямо к ним.

— Уж как нынче служба долго шла — прямо стоять устала, — говорила Наталья, выходя из дверей. — Петровнушка, зайдем к нам, отдохните с Машенькой, вам ведь далеко до дома.

— Да что ты, Натальюшка! Беспокоить-то вас… — отнекивалась Прасковья, польщенная приглашением.

— И что ты, Прасковья Петровна! У нас все рады будут. Может, еще роднёй станем, — засмеялась Наталья. — И где ж это мамаша? Поди-ка, с Варварой вперед ушли. Пойдем, пойдем! Машенька еще не невеста, жениха нашего не застыдится…

Мужики Мурашевы пришли домой, когда женщины вместе с гостями сидели за столом.

— Здравствуй, Прасковья Петровна! Спаси Христос, что нашим домом не брезгуешь, — сказал Петр Андреевич приветливо, здороваясь с гостьей. — Уж как хорошо было бы, чтоб и Федор Палыч зашел! Совсем забыл он нашу дружбу, а надо бы старое вспомнить, — и Мурашев с улыбкой посмотрел на младшего сына.

Павел расцвел. «Видно, правда, отец хочет помириться с Карповыми», — радостно подумал он.

Прасковья слушала, довольная и смущенная. «Знать, правдивы слухи, что Мурашевы Аксюту хотят сватать», — размышляла она.

— Да Палыч сегодня не был в моленной, — ответила она, будто это единственная причина того, что муж не сидит за столом у Мурашевых. «Надо упрямцев к миру вести!»

— Чтой-то он? Аль дел больно много? — благодушно спросил хозяин, усевшись за стол.

— Приезжие у нас ночуют, он и остался, а Аксюта задержалась с самоваром.

— Ишь ты! Знакомые, что ль, какие? Может, те, у которых вы зиму в Петропавловске жили? — потягивая чай из блюдечка, не спеша вел беседу глава семьи Мурашевых.

Остальные почтительно молчали. Аким незаметно наблюдал за отцом. При последнем вопросе он все понял. Павел вдруг почувствовал неприятное беспокойство.

— Нет, Петр Андреевич, этих я никогда и не видывала. Один-то кыргыз какой-то, — простодушно отвечала Прасковья.

Мурашев молча пил чай, соображая, что же это за приезжие. Может, послали те с чем? Но тогда Федор Аксютку отправил бы в моленную. Не станут же они при девке секретные речи вести…

Разговором завладела бойкая Наталья. Она похвалила Машеньку, угощая ее вареньем, справилась, что ткет Аксюта, и смеясь добавила:

— Невеста приданое готовит. Такая красуля не засидится в девках. Не одно, чать, сердечко сушит. — И, улыбнувшись, поглядела на младшего деверя.

Павел вспыхнул и наклонился над стаканом. Наталья подмигнула гостье.

Чаевничали долго. Хозяин был приветлив, Наталья веселая, разговорчивая. Марфа Ниловна, как всегда, больше молчала. Новых порядков в доме она не могла понять и чувствовала себя поглупевшей, несчастной и лишней. Вот хотя бы сейчас. Муж говорил, что Аксюте не место в их доме, а Наталья такой разговор ведет, будто сватов собираются посылать, и старик не обрывает, ласковый…

Домой Прасковья вернулась поздно. Гости уже спали на полатях. Аксюта сидела с отцом у стола, но как вошла мать, отправилась к себе, потянув за собой Машу.

— Долго где-то загостились, — заметил Федор.

— У Мурашевых чаевничали. Вот попомни мое слово — пошлют сватов, — торжествующе промолвила Прасковья. — Тебя поминал Петр Андреевич.

— А про заезжих не спрашивал?

— К слову пришлось — спросил. А что?

Федор, не отвечая, посмотрел долгим взглядом на жену и пошел к постели.

На третий день Карпов подрядился отвезти гостей до аула родственников Кокобаева — верст за двести, а дальше, до рудника, доставят братья, пообещал Исхак.

Рядились за провоз в присутствии Прасковьи. После долгих споров Федор согласился везти за тридцатку.

— Зимой копейку заработать негде, — говорил он жене. — Знаешь, как нам пригодятся деньги. Вдруг и вправду Аксюту просватаем, вот те и свадьба.

Прасковья была согласна с мужем. «Слава Христу, — радовалась она, — за ум мужик взялся!» Прасковья считала, что Федор думает о сватовстве Мурашевых. Последний день перед отъездом ходила веселая, довольная и с гостями была приветлива, только за стол с ними не садилась по-прежнему.

— Хоть и басурмане, а, видно, бог на счастье их к нам послал, — сказала она Аксюте.

Та глянула на мать и затаенно улыбнулась.

Ночью напекли пирогов, приготовили Федору снеди на дорогу, даже для гостей Прасковья положила запас.