Первые шаги по Тропе: Злой Котел

Делиться своим кровно нажитым имуществом с алчным чиновником я не собирался. Тем более еще неизвестно, как вещун отреагирует на яйцо. Скорее всего посчитает меня грабителем и убийцей. Поэтому для отвода глаз я затеял канитель, то распуская, то вновь затягивая узел (вещуны, как известно, в узлах ни бельмеса е смыслят). Но долго так продолжаться не могло. Вещун уже проявлял признаки нетерпения. Еще, кажется, чуть-уть – и вырвет котомку из моих рук. Совершенно случайно на выручку мне пришел некраш, которого неистребимая тяга к свободе вновь бросила на штурм забора. С криком: «Смотри, смотри! Сейчас сбежит!» – я ткнул пальцем в ту сторону.

Вещун машинально оглянулся, а я тем временем проворно сунул алмаз за пазуху и выпустил на волю яйцо, мгновенно зарывшееся в кучу кухонных отбросов.

– Отсюда не убежишь, – молвил вещун, возвращаясь к прерванному занятию. – Развязал? Высыпай все на сухое место.

Перебрав мое немудреное барахлишко, он заинтересовался только флаконом с истомой.

– Что это?

– Снадобье на все случаи жизни, – пояснил я. – Вволю глотнешь – умрешь. А едва пригубишь – крепко уснешь.

– Понятно, отрава, – с прежней безапелляционностью заявил вещун. – Таким, как ты, иметь ее при себе не полагается… А что это там у тебя на шее болтается?

– Подарочек от одной знакомой, – шутка получилась недобрая, со зловещей ухмылкой.

Если бы у вещуна хватило сейчас ума и проницательности, чтобы отвязаться от меня, я не стал бы раскрывать тайну медальона, лично ему не сулившую ничего хорошего. Кому охота по собственной воле лезть в кабалу?

Однако, почуяв наживу, вещун уже пер напролом.

– Ну-ка подай эту штуку сюда! – грозно потребовал он. – В болотах она тебе не понадобится. Зато получишь лишнюю порцию жратвы.

Этими словами вещун сам подписал себе приговор. Отныне из него можно было веревки вить.

– Лишняя порция жратвы никогда не помешает, – произнес я вкрадчиво. – А вот лишний кусок наживы может поперек горла застрять… Ты, любезный, сначала взгляни на эту безделушку. Заодно и понюхай. Потом и поговорим, кому она пригодится больше, мне или тебе.

Раскрыв медальон, я сунул его вещуну прямо под нос. Видели бы вы только, какая перемена случилась ним! Гордый орел мгновенно превратился в побитую собаку. Не подхвати я его вовремя под руку, и вещун, наверное, рухнул бы передо мной (или перед королевским локоном) на колени.

– Уж извини, – я легонько встряхнул его, чтобы привести в чувство. – Сам напросился. Тебя предупреждали.

– Откуда это у тебя? – прошептал вещун, зачарованно глядя на медальон.

– Ваша королева подарила. Только не прежняя, которая уже скончалась, а новая.

– И за что тебе такая честь?

– Про это всем подряд знать не положено… Подержи, если хочешь, – я великодушно протянул ему медальон.

– Нет-нет! – он даже отшатнулся. – Лучше бы я эту вещь вообще никогда не видел. Для меня она – вечное ярмо. Теперь я твой раб до скончания века.

– Так уж сразу и раб! Скажешь тоже… – я ободряюще похлопал его по плечу. – Кое в чем, конечно поспособствуешь. Не без этого. Но ездить на тебе верхом я не собираюсь.

– Наверное, ты хочешь сбежать? – вещун уже немного оправился от пережитого потрясения. – Только помочь тебе я вряд ли смогу. За мною самим постоянно приглядывают. Пришельцам здесь веры нет.

– Что ты имеешь в виду? Этот застенок или всю страну?

– Конечно, страну! Из застенка, считай, тебя уже выпустили. Покинуть болото куда сложнее. Повсюду трясины. Без проводника туда лучше не соваться. А все гати и дороги сторожит мошкара, готовая выпить кровь из любого чужака.

– Против мошкары у меня имеется надежное средство. – Я отобрал у него флакон с истомой. – Да и не собираюсь я никуда бежать. Побуду пока здесь. Ты ведь сам определил меня на добычу болотной руды.

– Даже и думать об этом не смей! Долго там не протянешь. Я постараюсь пристроить тебя в мукомолы или углежоги. Самое главное, чтобы место было сухое… Но пока тебе лучше какое-то время побыть в заключении. Сейчас объясню, в чем тут дело…

Оказалось, что вредоносцы, с которыми при первой встрече я обошелся не совсем учтиво, собираются мне отомстить. Это у них конек такой – не спускать никому обиду. Национальная черта, так сказать. Если я покину загон, они обязательно подстерегут меня в укромном месте и утопят.

Зато, оставаясь в загоне, я находился в относительной безопасности, поскольку вход сюда вооруженным вредоносцам был заказан. Впрочем, существовала вероятность того, что обиженная парочка все же рискнет появиться здесь. Месть проволочек не терпит. Такие дела в долгий ящик откладывать не принято.

Извиняться перед мстителями, которые понимали лишь язык силы, было бесполезно. Отрезвить их могла только хорошая взбучка. Победа, добытая в честном бою, сомнению не подлежала, и победители, кем бы они ни были, преследованию не подвергались.

– Пусть приходят, – сказал я беспечно. – Хоть двое, хоть четверо. Встречу как положено… Но ты меня тоже не забывай. Наведывайся время от времени.