Первые шаги по Тропе: Злой Котел

Вещун выразился в том смысле, что и рад бы меня забыть, но сие уже выше его сил. Натура не позволит. Фаворит королевы для него почти что полубог.

Потом он поинтересовался, не нуждаюсь ли я в чем-нибудь. В пище, например.

Я ответил, что носить сюда передачи не имеет смысла, поскольку все идет в общий котел, а если мне что-нибудь и останется, то лишь на кончике мизинца.

– Можно устроить так, что ты будешь питаться отдельно от всех, – предложил он.

– Нет уж, уволь! Для чего тогда я приучил этот сброд делить каждый кусок по-честному? Посуди сам, какой пример я им подам… Ты мне лучше подкинь что-нибудь из одежонки, – я тряхнул своими живописными лохмотьями. – Совсем обносился.

– Бери мое! – он попытался было стащить свой щегольской плащ, но я воспротивился этому.

– Оставь себе, мне бы что-нибудь попроще.

– Хорошо, в следующий раз принесу… Кстати, тебе не мешало бы знать, что повсюду идет розыск лазутчиков, которых засылают тенетники. Один из них, доставленный сюда по воздуху, приметами весьма схож с тобой. Рост, телосложение, цвет кожи – все совпадает. Хотя тот был совершенно глухой. Наверное, потому тебя и не трогают. Но впредь будь осмотрителен. Постоянно марай лицо грязью или сажей.

– С тенетниками меня ничего не связывает, но я непременно последую твоему совету. Предосторожности никогда не бывают чрезмерными… А теперь позволь мне задать один вопрос. Я вкратце изложил вещуну историю о загадочном Поводыре, без которого вредоносцы не могли принять ни одного мало-мальски важного решения. Однако мой новый знакомец ни о чем таком не слышал и даже усомнился в самой возможности существования подобной личности.

– Мало найдется существ, столь же упрямых, как чревесы, – молвил вещун, старательно избегая термина «вредоносцы». – Они по самой своей натуре не склонны следовать чьим-либо советам. Более того, чревесы стараются все делать вразрез с общепринятыми обычаями и правилами. Дай им в руки острый топор, так они нарочно станут рубить обухом. Для них нет ничего святого. А ты говоришь про какого-то Поводыря… Впрочем, утверждать что-то наверняка я не берусь. Мое нынешнее положение мало чем отличается от твоего. Ты будешь делать работу, которой чревесы брезгуют, а я делаю работу, к которой они не имеют способностей. Оба мы здесь подневольные чужаки. Во всяком случае, своих секретов чревесы передо мной не раскрывают.

– И все же разница перед нами имеется. Меня чревесы взяли в плен, а ты служить им добровольно. Учитывая эти обстоятельства, твои жалобы выглядят неискренне.

– Нужда заставляет служить даже исчадиям зла, – отводя глаза в сторону, ответил вещун. – Жить-то надо. А пахать землю и разводить скот мы не умеем.

– Отсюда и начинаются все наши беды. За кусок хлеба торгуем совестью и идем в услужение к дьяволу. Забываем, что зло не грязь, а короста, от которой потом не отмоешься… Только не подумай, что я стыжу тебя. Сам этим частенько грешил.

– Уметь бы еще безошибочно отличать добро от зла, – вздохнул вещун. – Для кого-то мрак – это та же слепота. Другой во мраке видит лучше, чем на свету. Как их рассудить? А ведь с добром и злом не в пример сложнее.

– Если тебя к чему-то неудержимо тянет, можешь смело полагать эту вещь злом, – разговор, ставший чересчур тягостным, я решил завершить шуткой. – Все остальное либо добро, либо вообще пустое место.

На этом вещун покинул меня, обещав в самое ближайшее время навестить снова.

Мстители появились гораздо раньше, чем я предполагал, и потому мне предстояло действовать по наитию, а не по заранее разработанному плану. Может, так оно и к лучшему.

Два коротконогих увальня, издали чем-то весьма напоминавшие вышедших в тираж борцов-сумистов, ввалились в загон и, не трогаясь с места, принялись внимательно приглядываться к заключенным, слонявшимся вдоль стен или валявшимся прямо в грязи.

Те хоть и понимали, что от таких гостей следует держаться подальше, но вели себя крайне вызывающе – швырялись окаменевшим дерьмом и демонстрировали такие части тела, которые в приличном обществе принято скрывать двумя-тремя слоями одежды.

В это время я, как назло, был занят на кухне – готовил баланду из побегов молодого тростника и костей какой-то рептилии, чье мясо и шкуру мы сожрали еще накануне. Варево только что начало кипеть, и пора было закладывать в него доморощенные специи. Короче говоря, сейчас у меня даже минутки свободной не было.

– Вот он! – вредоносец, левый глаз которого был залеплен целебными листьями, указал в мою сторону. – У огня хлопочет.

– На этом огне мы его и зажарим, – сказал другой, в свое время получивший от меня корягой по голове.

Полагая, что их никто здесь не понимает, вредоносцы открыто делились своими нехитрыми замыслами. Что же, это мне на руку.

– Жаль, что у нас нет ножа, – сказал одноглазый. – Или металки.

(Наверное, он имел в виду длинную ложку, посылавшую в цель железные ядрышки.)

– Это было бы уже слишком! – возразил другой вредоносец, державшийся атаманом. – Двое на одного да еще с оружием. Разве не стыдно?