Первые шаги по Тропе: Злой Котел

— Да ты, оказывается, смельчак! — Костолом резко выпрямился и поудобнее перехватил молоток. — Ищешь себе неприятностей?

— Я ищу только ответы на свои вопросы. И ничего больше. Взамен за них готов заплатить вот этим, — моя ладонь, в которой давно грелся алмаз, разжалась.

— Ну ты меня и удивил! — скептически скривился Костолом. — Можно подумать, что я камушков прежде не видал.

— Может, и видал, да не таких. Это камушек особенный. Драгоценный.

— Что из того? В наших болотах такое добро не в чести. Куда я его дену?

— Но ведь вы собираетесь покинуть болота и переселиться в Ясмень. Там начнется совсем другая жизнь и на смену прежним ценностям придут новые. Примерно вот такие… Да что я говорю! Ты и сам все прекрасно понимаешь.

— Дай взглянуть, — Костолом немного поостыл.

— Возьми. А я тем временем подержу твой молоток. Учти, что по крайней мере двое из троих сыщиков — на моем счету.

— Об этом я сразу догадался. В железе Храп разбирался, ничего не скажу, а вот бойцом всегда был никудышным.

Он посмотрел сквозь алмаз на огонь, а потом чиркнул его гранью по точильному камню. Дабы разжечь его алчность, я с видом знатока пояснил:

— За эту безделушку можно приобрести целую гору самого лучшего железа. Или десять кузниц, подобных этой.

— Может быть, — он продолжал рассматривать алмаз со всех сторон. — Но за нее не купишь Костолома Маету. Я не стану предателем. Ты зря соблазняешь меня.

— Никто и не предлагает тебе стать предателем. Меня не интересуют ваши секреты. Услышав мои вопросы, ты сам в этом убедишься. В любом случае, заподозрив подвох, ты можешь воздержаться от ответа.

— Ты затеял какую-то коварную игру и заранее уверен в успехе. Но не считай других глупее себя. В искусстве строить словесные ловушки мне приходилось состязаться с самим Кудесником.

Услышав странное имя, не раз упоминавшееся Храпом, я полюбопытствовал:

— С кем, с кем?

— Неважно, — отрезал Костолом. — Просто я хочу предупредить, чтобы ты не надеялся на легкую победу. Твоей хитрости будет противостоять моя проницательность.

— Я не собираюсь хитрить и тебе не советую. Поверь, честные и прямые ответы принесут пользу очень многим, в том числе, возможно, и твоему народу.

— Мой народ сам позаботится о себе… Так и быть, сыграем в твою игру. Но вопросов должно быть не больше пяти. Это мое первое условие. Условие второе — отвечать я буду односложно. Только да или нет. Ты согласен?

— Если других условий не предвидится, придется принять те, которые есть.

— Тогда спрашивай, — он положил алмаз в центр наковальни, на шаг от себя и на два шага от меня.

— Это ты научил Храпа кузнечному ремеслу? — первый вопрос был потрачен в общем-то бездарно, на простое, хотя и необходимое, уточнение.

— Да.

— Кто научил тебя?

— Ты забыл условия игры. Вопросы, на которые нельзя ответить односложно, отклоняются.

— Согласен. Тогда я спрошу иначе. Тебя научил кузнечному ремеслу Поводырь?

— Нет, — всего на миг его лицо приняло недоуменное выражение.

Скорее всего, никакого Поводыря он и знать не знал. Неужели тенетники снабдили меня непроверенной информацией? А если все дело в терминах? В Польше, например, говорят не «красота», а «урода». Пойди разберись несведущему человеку.

И тут меня осенило!

— Тебя научил Кудесник?

— Да, — сказано это было совершенно спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся.

— Сейчас вопрос будет чуть подлиннее, — от волнения я стал сбиваться. — Приготовься его выслушать.

— Всему, что умеют твои соплеменники, включая и речь, вас тоже обучил Кудесник?

— Да, — ответил Костолом и после паузы по собственной инициативе добавил: — Не всех, конечно, а только таких, как я. Мы потом учили других… В этом на самом деле нет никакого секрета.

— Но сейчас-то вы живете своим умом, не обращаясь ни к кому за советами?

— Да… Зачем нам сейчас чужие советы? Мы сами кому хочешь и что хочешь посоветуем.

— А если…

— Все, все! — Костолом замахал на меня руками. — Как и договаривались, я ответил на пять вопросов. Ответил честно и прямо. Четыре раза произнес да и один раз нет… Можно забрать камень?

— Можно. Но молю тебя, окажи мне одну бесплатную услугу! Надеюсь, я имею на это право. Сведи меня с Кудесником.

— А не много ли чести для тебя? Кто такой ты и кто такой Кудесник?

— Заклинаю тебя памятью Храпа!

— Ну если только так… А больше у тебя таких камушков нет? — он уже опять любовался игрой света в алмазе.

— Этот был единственным. Можешь меня даже обыскать.

— Верю, верю… А теперь слушай меня. Все воды этого болота, горячие и холодные, мутные и чистые, текущие сюда и текущие отсюда, рано или поздно сливаются в единый поток, устремляющийся в дальние края, о которых нам ничего не известно. В том месте, где эта великая река покидает пределы болота, и находится жилище Кудесника… Сырость на него, видите ли, плохо действует. Сам я проводить тебя туда не могу. Кузницу не на кого оставить, да и соседи что-нибудь неладное могут подумать. Но ты получишь проводников, которые обязательно приведут тебя куда следует. Конечно, при условии, что ты не растеряешь их в дороге.