Первые шаги по Тропе: Злой Котел

— Странно… Насколько мне известно, они обходились с чужаками весьма сурово.

— Судя по твоему цветущему виду, не со всеми, — только сейчас ко мне вернулась способность здраво оценивать окружающую действительность. — Кое-кому, похоже, и поблажки даются.

— Обо мне разговор особый, — Фера хоть и была ростом с пятиклассницу, а на меня посматривала свысока. — Кстати, на моем месте мог вполне оказаться и ты. Помнишь нашу неудачную прогулку за околицей? Не надо было так ожесточенно сопротивляться.

— Я защищал тебя.

— Честно сказать, я и сама тогда брыкалась, как дура, — ее взор затуманился воспоминаниями. — Никогда не знаешь, за каким поворотом судьбы таится горе, а за каким — счастье.

— Хочешь сказать, что ты счастлива, — я со скептической гримасой огляделся по сторонам. — Одна-одинешенька? На краю болота?

— Пока не очень, — она загадочно улыбнулась. — Но скоро буду счастлива, как мне и не мечталось.

— В каком смысле? Найдешь себе достойную пару? Нарожаешь кучу детей?

— Все же я считала тебя чуточку умнее, — Фера презрительно скривилась. — Неужели счастье состоит лишь в том, чтобы ложиться под таких, как ты, а потом плодить сопливых ублюдков, во всем похожих на своих папочек? Я к этому никогда не стремилась. Если счастье и существует на самом деле, то его могут дать только богатство и власть. Скоро я стану повелительницей нового поколения вредоносцев. Имея столько верных подданных, я со временем добуду все, что пожелаю.

— Откуда это новое поколение возьмется, если все вредоносцы бесполые? — удивился я. — Ничего не понимаю!

— Да и мне пока не все ясно. Но обстановка вкратце такова. Прежний Кудесник, взрастивший нынешних вредоносцев, одряхлел. В преддверии смены поколений пришлось подыскивать нового. А годится на эту роль далеко не всякий. Взять, к примеру, вещунов. Они, кажется, подходят идеально, но вредоносцы такую возможность даже не обсуждают. В окрестных странах они наловили дюжину самых разных существ, из которых Кудесник почему-то выбрал меня. Чем-то я ему, значит, приглянулась.

— Почему вредоносцы сами не могут воспитывать своих потомков?

— Мне что за дело! Не могут и все. Так уж природа распорядилась.

— Подожди… Но ведь ты даже не знаешь их язык!

— Зачем мне его знать? Я научу вредоносцев своему языку. Какая разница? Нынешнее поколение тоже разговаривает на родном языке Кудесника. Да и тенетники, кстати, тоже.

— Так он и тенетников обучал?

— Кто же еще! Везде преуспел, пень старый.

— Не могу поверить… — в полной растерянности произнес я. — Где хоть он сам?

— Помер, тебя не дождавшись, — ухмыльнулась Фера. — Нельзя на старости лет лезть в постель к молоденькой девушке. Сердце может не выдержать.

— А где тело?

— Уплыло в дальние дали, — она махнула рукой в ту сторону, куда текла река.

— На кого он был похож?

— Немножко на меня. Немножко на тебя. Немножко на дряхлого козла.

— Как я понимаю, вы не очень-то ладили.

— Очень мне нужно ладить со всяким ничтожеством! Если ты свое отжил, уступи место молодым.

— Строго ты с ним обошлась.

— Как он заслуживал, так и обошлась. И с любым другим будет то же самое… Что ты стоишь, словно громом пораженный? Скажи что-нибудь?

— Слов нет. Дай мне немножечко прийти в себя.

— Заходи внутрь, — Фера посторонилась. — Перекусишь с дороги. Но на богатое угощение не рассчитывай. Сама впроголодь живу. И рук не распускай.

Вот ведь как иногда случается! Вроде бы и до намеченной цели добрался и кучу новостей узнал, а ситуация так и не прояснилась. Хотя я и сам виноват, — запоздал маленько.

Оказывается, Поводырь и Кудесник — одно и то же лицо, призванное обеспечивать преемственность поколений как среди вредоносцев, так и среди тенетников. Сами они почему-то заниматься этим благим делом не хотят или не могут.

Если Поводыря-Кудесника в нужный момент и в нужном месте вдруг не окажется, то оба враждующих народа рискнут сначала одичать, а потом и вообще исчезнуть, поскольку дикий вредоносец в болоте долго не протянет, как и дикий тенетник в Ясмене. Это то же самое, что забросить слепого котенка в джунгли Амазонии.

Не знаю, кому принадлежит столь оригинальная идея, но уж только не матушке-природе. Природа делает ставку на закономерность, пусть даже порожденную методом проб и ошибок. А здесь все наоборот — держится на чистой случайности.

Пойдет, к примеру, Фера купаться — и утонет. Тогда на будущем сразу двух народов придется поставить крест. Печальная перспектива.

И потом — можно ли считать таких субъектов, как Фера, достойными пастырями народов? Да ведь ее волнуют только собственные прихоти. Представляю, кого она воспитает, — или покорных рабов, или отъявленных негодяев.

А главное — до сих пор нет никакой определенности с этой самой сменой поколений. Как они все собираются размножаться — делением, словно амебы? Или почкованием? И почему ради продолжения рода между вредоносцами и тенетниками должна состояться война?

Жаль, что я не успел застать прежнего Кудесника, то бишь Поводыря. Уж я бы из него всю правду вытащил… А если он тоже ничего толком не знал, а действовал по чужой указке или вообще по наитию?