Первые шаги за гранью

Закончив пререкаться, троица вновь отправилась вперёд по каменной дорожке через тёмную пустоту. Гогзу вооружилась мечом и баклером, как и в прошлый раз. По словам орчихи «просто на всякий случай». Система всё ещё была частично заблокирована — Виктория не могла потратить очки или выбрать новые способности. Гогзу и Тангулиэ распределять было нечего, но сообщение о блокировке Системы они обе видели в своих интерфейсах. Непонятно, почему — все системные способности у них обеих работали как обычно.

Ника не отвечала. Похоже, после первой встречи с обелиском, Вике обрубили связь с симбионтом. «Или она просто уснула. Интересно, симбионт в моём теле нуждается в сне?» — подумала Виктория.

Дорога опять привела команду к островку-сфере. Та же арена, с тем же набором противников. В этот раз вниз сразу отправилась Виктория. Гогзу и Тангулиэ бросили друг на друга злобные взгляды, и разойдясь подальше друг от друга стали смотреть, как Викины щупальца c лёгкостью уничтожают противников одного за другим.

Первый бой — четырёхрукого зеленокожего бойца разрывают щупальца, прежде чем он успевает что-либо сделать.

Второй бой — тентакли утаскивают в разлом троицу яйцеголовых коротышек.

Третий бой — пара странных мохнатых гуманоидов появляется на арене окружённая десятком тентаклей. Маленького колдуна размазывает один быстрый удар. Большого же, похожего на медведя, опутывают щупальца и медленно выпивают из него жизнь.

На арену, по требованию шепчущей, спрыгивает Гогзу. Её участие в боях не требуется, и она это прекрасно знает, поэтому не вмешивается.

Четвёртый бой — зеленокожий здоровяк, призывающий зачарованное оружие, не может защититься своим щитом от одновременной атаки со всех сторон. Его тело крепко, и агония продляется — тентаклям не сразу удаётся оторвать конечности от тела.

Пятый бой — полторы дюжины синекожих коротышек не могут пробиться к Вике через стену щупалец и вскоре превращаются в корм.

Шестой бой — чёрный голем, гарпия и оборотень. Эта троица способна оказать какое-то сопротивление, на время. Сначала щупальца настигают самого медлительного — голема. Продавливают созданный им барьер, не обращая внимание на лучевые заклятья подбираются ближе, сковывают черную махину… Гарпия тем временем безуспешно пытается атаковать с воздуха — её перья не могут нанести достаточный урон кокону щупалец, защищающему Викторию и Гогзу.

Оборотень в форме волка пытается убежать — безуспешно. Щупальца заполняют всё вокруг, и волк становится их добычей. Приходит черёд гарпии. Её тоже настигают — летунья ограничена размерами арены. Будучи загнанной под самый потолок островка-сферы, она тоже становится жертвой. Остаётся лишь отчаянно брыкающийся голем. С ним, как и в прошлый раз, нужен небольшой трюк. Голем слишком прочен, чтобы просто так раздавить его или разорвать на части. А из-за того, что он является чисто магическим конструктом, высосать из него жизненную силу невозможно — её попросту нет. В ход идёт особая способность щупалец. С тихим хлопком разнонаправленно искажённое пространство перемалывает в труху голема, находящегося прямо в центре воздействия. Из-за разрушения физической оболочки слишком сильно нарушается магическая структура и создание перестаёт функционировать.

Шепчущая требует последнего участника, и на арену спускается Тангулиэ. Как и у Гогзу, её роль — просто стоять рядом с Викой, и ждать пока блондинка всё сделает.

Седьмой бой — гигантское бесформенное нечто с огромным глазом во весь корпус. Виктория закрывается коконом от взгляда огромного оранжевого глаза — он использует какую-то причудливую ментальную магию и даже несмотря на иммунитет Вике просто не хочется, чтобы это нечто на неё пялилось. Вскоре врага опутывают щупальца и принимаются выкачивать из него жизненную силу.

Восьмой бой — ещё больше яйцеголовых коротышек, на этот раз это уже не просто стая, это настоящий боевой отряд, в доспехах, с построением, с лучниками и магами сзади… Корм для щупалец, не больше. Не существует тактики против врага, который настолько превосходит всю вашу армию вместе взятую, причём абсолютно во всём.

Последний, девятый бой. Причудливый квартет: кентавр-лучник, постоянно меняющий форму и собственный состав слизень, ламия-копейщица и арахна-заклинатель. Как и в прошлый раз, этот бой занимает больше всего времени. Как и в прошлый раз, силы оказываются не равны, и до поры до времени державшаяся четвёрка монстров один за другим умирает в жуткой агонии. Дольше всего живёт слизень. Превратив всё своё тело в кислоту, он до последнего выжигает щупальца, одно за другим… Они продолжают бить и бить полужидкое создание, на первый взгляд не нанося никакого урона. Но каждое касание забирает у слизня часть жизненной силы. Существо обречено, и в конце концов умирает, растекаясь лужей, а затем растворяясь тёмным дымом.

— Испытание пройдено… — объявляет шепчущая.

Троица покинула арену и двинулась дальше. Их вновь ждало испытание обелиска…