Первый богач в Вавилоне

— Верно, но на этот раз ты заподозрил любовную историю там, где её нет. Владелица этой вещи стара, жирна, очень много говорит, но при этом умудряется сказать так мало, что сводит меня с ума. Когда-то семья была богата и исправно выплачивала займы, но потом обнищала. Женщина пришла ко мне и сказала, что хочет, чтобы её сын стал купцом. Она взяла деньги под залог этого браслета, чтобы сын мог войти в долю с владельцем каравана и закупать товары в одном городе, а продавать в другом.

Но владелец каравана оказался негодяем: он бросил бедного юношу и сбежал, пока тот спал, оставив его в чужом городе без денег и без друзей. Возможно, когда юноша станет взрослым мужчиной, он вернет мне долг, но пока что я не получаю даже процентов — только разговоры. Впрочем, цена этого браслета оправдывает заём.

— А эта женщина просила у тебя совета по поводу своего плана?

— Как раз наоборот. Она нарисовала у себя в голове картинку, на которой её сын уже был богатым и влиятельным. Стоило мне усомниться в его успехе, и женщина пришла в ярость и выбранила меня. Я знал, что неопытный мальчик очень рискует, но так как она брала заём под обеспечение, я не мог отказать.

— А это, — продолжал Матон, взмахнув узлом из верёвки, какой подвязывают верблюжьи вьюки, — принадлежит Небатуру, торговцу верблюдами. Когда он хочет купить табун верблюдов и у него не хватает денег, он приносит мне эту штуку, и я одалживаю столько, сколько ему надо. Он мудр и осмотрителен. Я верю, что он знает своё дело, и потому охотно даю ему в долг. Я и многим другим вавилонским купцам верю в долг, поскольку они показали себя честными людьми. Их закладные знаки часто оказываются у меня в сундуке, а потом возвращаются к владельцам. Хорошие купцы — богатство нашего города, и для меня выгодно помогать им: тогда торговля ведется оживлённо и Вавилон процветает.

Матон взял в руки бирюзового скарабея и презрительно швырнул на пол: — Жук из Египта. Его владелец молод и даже не собирается возвращать долг. Когда я упрекаю его, он отвечает: «Как я могу вернуть тебе долг, если меня преследуют неудачи? У тебя эти деньги не последние». Залог принадлежит его отцу, небогатому достойному человеку, который заложил свою землю и стада, чтобы взять в долг на поддержку предприятий своего сына. Поначалу юноше сопутствовал успех, но потом его охватила жадность и он захотел разбогатеть как можно скорее. Но он очень мало знал. Все его предприятия кончились крахом.

Юность нетерпелива и честолюбива. Юность желает пройти коротким путём к богатству и ко всем приятным вещам, которые оно несет с собой. Чтобы поскорее разбогатеть, молодые люди часто берут неразумные займы. Они неопытны и не понимают, что безнадежный долг — как глубокая яма, в которую можно быстро спуститься, а вот быстро вылезти уже не получится. Это бездна сожалений и скорби, где само солнце светит тускло, а ночь не приносит отдохновения, так как сон бежит от должника. Однако я не отговариваю людей брать взаймы. Я даже поощряю это, но советую, чтобы заём брали на хорошо продуманное дело. Я сам добился первого успеха в торговле, пользуясь заемными средствами.

Однако что может сделать ростовщик в таком случае, как этот? Молодой человек в отчаянии, он ничего не предпринимает. Он пал духом. Он не делает попыток вернуть долг. Но сердце моё восстаёт против того, чтобы отобрать у отца юноши землю и скот.

— Я много интересного узнал от тебя сегодня, — заметил Родан, — но не услышал ответа на свой вопрос. Следует ли мне одолжить свои пятьдесят золотых монет мужу сестры? Я очень люблю сестру и её мужа.

— Твоя сестра — кристально честная и трудолюбивая женщина, и я её очень уважаю. Если бы её муж пришёл ко мне и попросил взаймы пятьдесят золотых монет, я поинтересовался бы, на какую цель он собирается обратить эти деньги. Если он скажет, что желает стать купцом, таким же как я, и торговать драгоценными камнями и дорогими тканями, то я спрошу: «А разбираешься ли ты в торговле? Знаешь ли, где можно купить хороший товар подешевле? А где продать подороже?» Если задать ему эти вопросы, ответит ли он «да»?

— Нет, не ответит, — признался Родан. — Он часто помогает мне отливать наконечники копий и изредка помогает купцам в лавках.