Первый богач в Вавилоне

— Весьма мудро, — одобрительно заметил Матон. — Первое твоё желание — обеспечить безопасность этих денег. Как ты думаешь, отдав их зятю, ты можешь быть за них спокоен?

— Боюсь, что нет, ибо он не мудр и не умеет охранять золото.

— Тогда не поддавайся на неразумные уговоры о том, что должен вверить своё сокровище кому бы то ни было. Если хочешь помочь родным или друзьям, найди другой способ, но не рискуй капиталом. Не забывай: золото самыми неожиданными путями ускользает от тех, кто не искусен в обращении с ним. Лучше самому пустить деньги на ветер, чем отдать другому, чтобы их пустил на ветер он. Каково твоё следующие желание после обеспечения безопасности денег?

— Чтобы они приносили доход.

— И снова ты сказал мудро. Капитал должен работать и расти. Мудро одолженный капитал может даже удвоиться еще до того, как ты состаришься. Но если ты рискуешь потерять капитал, то вместе с этим рискуешь и всеми доходами с него. А потому не дай себя увлечь непрактичным людям с фантастическими планами, которые утверждают, что заставят твоё золото приносить огромный доход. Эти планы порождены мечтателями, ничего не знающими о правилах безопасной и надежной торговли. Будь умерен в ожиданиях дохода, чтобы сохранить своё сокровище и наслаждаться им. Давать деньги взаймы под обещание огромных выплат значит напрашиваться на убытки. Старайся связываться с людьми и предприятиями, которые уже доказали свою успешность; тогда твои деньги будут приносить хороший доход под управлением знающих людей, под защитой их мудрости и опыта. Так избегнешь ты несчастий, часто посылаемых людям вслед за тем, как боги сочли нужным послать им золото.

Родан поблагодарил друга за добрый совет, но Матон и слушать не стал, а только сказал:

— Царский дар принесет тебе большую мудрость. Если ты желаешь сохранить свои пятьдесят золотых монет, то должен быть чрезвычайно осмотрительным. Тебя будет осаждать множество соблазнов. Ты получишь множество советов. Тебе будут предлагать многочисленные возможности получить прибыль. Пусть истории из моего сундука послужат тебе предостережением. Прежде чем выпустить из кошелька хоть одну золотую монету, ты должен быть уверен, что сможешь вернуть её назад. Если моя мудрость тебе по душе, приходи ещё. Я всегда рад поделиться советом. Но прежде чем уйдешь, прочти надпись, которую я вырезал на крышке сундука с нижней стороны:

ЛУЧШЕ КРУПИЦА ОСТОРОЖНОСТИ, ЧЕМ ГОРА СОЖАЛЕНИЙ.

Стены Вавилона

Банзар, мрачный ветеран, стоял на посту. Он охранял проход, ведущий наверх, на городские стены древнего Вавилона. Над головой у Банзара отражали атаку врагов отважные защитники Вавилона. От них зависело само существование великого города и сотен тысяч его жителей.

Через стены доносился рев атакующих армий, вопли множества глоток, топот тысяч коней, оглушительный грохот таранов, бьющих в бронзовые ворота.

С внутренней стороны стен, на улице сразу за воротами ждали копьеносцы, которым предстояло защищать проход, если ворота не выдержат. Копьеносцев было слишком мало. Основная армия Вавилона ушла с царём далеко на восток, в великий поход против эламитов. Никто не ожидал, что в их отсутствие на город нападут враги, и войска в городе осталось совсем немного. Неожиданно с севера налетели могучие армии ассирийцев. И теперь, если стены не выдержат, Вавилон обречён.

Вокруг Банзара толпились горожане, побелевшие от ужаса. Они жадно ждали новостей с поля боя. В благоговейном молчании они смотрели на раненых и убитых, которых выводили и выносили из коридора.

Здесь была главная точка атаки. Враг три дня кружил вокруг города и вдруг обрушил всю свою огромную мощь на этот участок стены и эти ворота.

Защитники города собрались на стенах. Враг пытался подвести к стенам осадные башни и приставить лестницы, а защитники города отражали эти попытки, осыпая нападающих стрелами, поливая кипящим маслом и пронзая тех, кто добрался доверху, копьями. Но тысячи вражеских лучников поливали обороняющихся смертельным дождём из стрел.

Старый Банзар стоял в таком месте, что первым получал все новости о битве — он был ближе всех к сражению и первым слышал об очередной вылазке врага и о том, как её удалось отразить.

К нему подобрался пожилой купец с трясущимися руками:

— Скажи мне… скажи, что они не смогут попасть внутрь. Мои сыновья ушли воевать вместе с нашим добрым царем. Меня и мою старуху жену некому защитить. Мои товары, враги украдут все мои товары. Мои запасы еды! От них ничего не останется. Мы старые, слишком старые, мы не можем себя защитить и не годимся в рабы. Мы будем голодать. Мы умрем от голода. Скажи мне, что они не смогут прорваться в город.

— Успокойся, добрый купец, — ответил Банзар. — Стены Вавилона крепки. Возвращайся к себе в лавку и скажи своей жене, что городские стены защитят вас и всё ваше имущество так же надежно, как защищают богатую царскую казну. Только держись поближе к стенам, чтобы тебя случайно не убило стрелой, перелетевшей поверх!

Старик ушел, но его место тут же заняла женщина с младенцем на руках: