Первый и Единственный

Драйл или то, что некогда им было, встретилось с ними лицом к лицу. Оно было двенадцати футов в высоту – огромный гротескный скелет, чьи кости, казалось, состояли из спаянных вместе темных стальных секций. Его голова была огромной, увенчанной гладкими изгибающимися в разные стороны рогами. Жир, кровь и другие жидкости стекали с его корпуса. Казалось, что оно улыбается. Оно повертело головой, будто в предвкушении резни.

Корбек заметил, что, хотя на твари больше не оставалось плоти и кожи Драйла, она все еще носила его армейский жетон. Она вскинула огромные металлические когти, и, подняв голову, закричала.

- В укрытие! – закричал Корбек бойцам, и те разбежались по теням и щелям, какие только могли найти. Корбек и Мколл запрыгнули в водовод; разведчика всего трясло. Из мокрого дренажного канала Корбек увидел рядового Мелира, носившего ротную ракетную установку. Боец был настолько испуган, что не мог даже пошевелиться. Корбек скользнул к нему по зловонной воде и постарался снять ее у него с плеча. Хотя Мелир был испуганный и обмякший, ракетную установку было не так просто забрать.

- Мколл! Помоги мне, Фета ради! – крикнул Корбек, возясь с оружием.

Ему удалось вырвать установку. Оно было у него в руках, тяжелое оружие, до этого незнакомое его плечам. Быстрая проверка сказала ему, что установка была заряжена и готова к использованию. На него упала тень.

Больше не бывшая Драйлом тварь, нависла над ним и с ликованием зашипела сквозь затупленные конские зубы. Корбек упал навзничь и попытался прицелиться, но оружие было мокрым и скользким, и он скользнул дальше в грязь водовода. Он забормотал: «Святой Император, освободи нас от Тьмы Пустоты, направь мое оружие на службу тебе… Святой Император, освободи нас от Тьмы Пустоты…» и нажал на спусковой крючок. Ничего не случилось. В перегородки спускового механизма попала грязь.

Существо приблизилось к нему и металлическими пальцами схватило за китель. Корбек был поднят с канала, и теперь он находился на расстоянии вытянутой руки от чудовища. Но теперь с перегородок стекла грязь. Он вновь нажал на спусковой крючок, и выстрел прямым попаданием разорвал голову существа.

Корбек, кувыркаясь, пролетел двадцать шагов, и рухнул на спину в кучу грязи и шлака. Ракетная установка упала возле него. Обезглавленная тварь еще некоторое время пошатывалась, и затем свалилась в водовод. Сержант Грелл уже стоял позади него с дюжиной бойцов, которых ему окриками удалось вывести из состояния паники.

Они стояли у края водовода и палили из лазганов по дергающемуся скелету. Через несколько мгновений металлическая тварь была превращена в осколки и шлак.

Еще какое-то время Корбек наблюдал за происходящим, а потом обессилено упал на спину.

Теперь случилось все самое худшее. И он никак не мог смириться с мыслью о том, что в этом была его вина. Драйл был заражен тем фрагментом проклятой статуэтки. «Возьми себя в руки», прошипел он себе, «бойцы нуждаются в тебе». Его зубы стучали. Он мог справиться с мятежниками, бандитами, даже отвратительными орками, но с этим…

Артобстрел продолжался. Возле них, драм-машины продолжали барабанить стаккато своего послания. Впервые после падения Таниса, неимоверно устав, Корбек почувствовал, как на его глаза наворачиваются слезы.

Глава 3

Наступил вечер. Артобстрел Покаявшихся продолжился, даже когда свет исчез – ревущий лес пламени и фонтанов грязи шириной в триста километров. Гаунт полагал, что понял тактику врага. Это был двунаправленный взаимовыгодный маневр.

Они начали свое наступление на рассвете в надежде сломить Имперскую фронтовую линию, но, при этом ожидая ожесточенного сопротивления, которое и обеспечили им Гаунт и его бойцы. Не сумев сломить фронт, Покаявшиеся тогда совершили маневр, отступив намного дальше необходимого, соблазняя Имперскую Гвардию занять фронтовую линию Покаявшихся… И попасть под радиус действия их артиллерийских батарей на холмах.

Главнокомандующий лорд-генерал Дравер заверил Гаунта и остальных командиров, что три недели орбитальной ковровой бомбардировки флота превратили вражеские артиллерийские позиции в металлолом, тем самым гарантируя сравнительную безопасность для продвижения пехоты. Довольно верно, мобильные полевые батареи, используемые Покаявшимися для изматывания Имперских позиций, были разгромлены. Но у них явно имелись фиксированные батареи намного большего радиуса действия выше в гибнущих холмах, находившиеся в долговременных бункерах, непроницаемых даже для орбитальной бомбардировки.

Орудия, посылавшие снаряды, были левиафанами, и Гаунт не был этому удивлен. В конце концов, это был мир-кузница, и, хотя Покаявшиеся и обезумели от учений Хаоса, они не были глупыми. Они были рождены среди инженеров и ремесленников Фортис Бинара и обучены техносвященниками Марса. Они могли сделать любое оружие, и у них были месяцы на подготовку.