Первый и последний

Более важным являлось не численное, довольно незначительное, увеличение немецкой истребительной авиации, а существенный рост ее боевой силы. На это имелись основания, так, в американских сводках содержатся сведения о совершенствовании тактики боя и вооружения, потому что качество обучения и мастерства нового поколения летчиков уже упало до известной степени. К тому же мы выработали более эффективные способы атаки и внедрили новые, с использованием оружия большей поражающей силы. Мы стояли на правильном пути для того, чтобы стать хозяевами положения, особенно в случае возрастания, на что и рассчитывали, численности истребительной авиации. Наши командиры авиасоединений, исполненные надежд, уже предсказывали разрушение и уничтожение крупных соединений бомбардировщиков. Как вдруг в который раз все повернулось иначе.

В октябре генерала Спаатса вызвали в Капитолий для того, чтобы обсудить проблемы, с которыми неожиданно столкнулись в Европе американские военно-воздушные силы. Итогом явилась задача радикальной перестройки, которую проводили постепенно, шаг за шагом, на протяжении нескольких следующих месяцев. Вторжение в Северо-Западную Европу было запланировано на следующую весну с намерением завершить войну. Причем в качестве предпосылки для такой огромной операции еще ранее в Касабланке между союзниками было достигнуто соглашение о проведении совместных массированных бомбовых уларов по Германии. Таким образом, тут снова предполагалось достижение превосходства в воздухе над Германией, что было невозможно без предварительного разгрома немецкой истребительной авиации. Поэтому четко определялись цель и курс, но для того, чтобы следовать этому курсу, нужны были решительные меры. Явно слабыми местами признавались истребительное сопровождение дальнего действия и экипажи бомбардировщиков. И теперь каждое усилие необходимо было сосредоточить на преодолении этих препятствий.

Одновременно с этим проводилась перестройка всех американских военно-воздушных сил на Европейском театре войны. В то время у американцев 8-я ВА размешалась в Англии, 12-я ВА, которая вышла из рядов 8-й, располагалась в Северной Африке, а 9-я ВА была на Ближнем Востоке. Тогда были сделаны следующие новые приготовления: 9-я ВА передавала все свои части 12-й воздушной армии, а костяк ее командования переводили в Англию, где он был заново оснащен техникой и стал называться 9-й (тактической) ВА. Весной 1943 года она уже была готова содействовать вторжению. В Северной Африке 12-я ВА была также переделана в тактический воздушный флот с целью содействия операциям, проводимым в Италии, и должна была передать свои бомбардировщики дальнего действия заново оснащаемой 15-й американской воздушной армии, которая, как предполагалось, владея базой в Фодже (Центральная Италия), откроет второй воздушный фронт против Германии. Совершая налеты против авиационной промышленности в Южной Германии и на территории Австрии, она тем самым способствовала бы достижению основополагающей цели — разрушению обороны немецкой авиации. Необходимые приказы были подписаны 22 октября объединенным комитетом начальников штабов. Теперь у США наготове было четыре воздушных флота в Европе, стратегические и тактические, по два в Англии и Средиземноморье. С этими силами в начале 1944 года они вступили в завершающий круг войны.

Несомненно, что немецкое высшее командование достаточно не вникало в те трудности, которые имелись у другой стороны, о чем стало известно в наше время. Во всяком случае, оно не представляло себе, какой сложной оказалась ситуация, связанная с бомбовыми ударами по рейху. Пока в течение последних месяцев 1943 года американцы проводили у себя реорганизацию и пока они вели подготовку в плане дальнейшего наращивания бомбовых ударов зимой, мы были полностью поглощены своими собственными проблемами Их было множество. Одной из таких проблем было ограниченное летное время наших самолетов-истребителей. Около пятидесяти минут времени занимало, чтобы собрать вместе все имевшиеся в наличии самолеты и потом повести их к одной из важных в плане защиты областей, которая в то время пролегала над землей Шлезвиг-Гольштейн, Руром и Франкфуртом. Но после этого оставалось совсем мало времени для самого боя, хотя большинство наших самолетов с апреля 1943 года были оснащены дополнительными топливными баками. Тем не менее для того, чтобы выполнить поставленное перед ними задание необходимо было три часа вместо двух, что стало возможным благодаря дополнительным бакам с горючим.

Удивительно, но собраться в воздухе в крупное соединение истребителям оказалось достаточно трудно. Ведь им не приходилось летать настолько крупными формированиями со времен битвы за Англию. Полковые формирования существовали разве только на бумаге, а для высшего командования привычнее была концепция тактической единицы. Поэтому имелись даже полки, чьи машины сражались на различных театрах войны. Сама структура полка, столь важная для сражений в форме крупных соединений, была уничтожена.