Первый игрок

Старик нырнул куда-то в сторону и, высунувшись на секунду, затащил меня за собой. Он был, действительно, очень сильный, несмотря на свой небольшой рост и почтенный возраст. И пальцы настолько крепкие, будто узлы из проволоки.

— Он меня уже столько раз убивал, Вася, — сказал старик, продолжая движение. — Не счесть, сколько. Тут не захочешь, а привыкнешь. А тебе нельзя, нельзя тебе…

Сёмин перешел на невнятный шепот, потом почему-то зарычал и тут же следом всхлипнул. Резко остановившись, он повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Что-то в них отражалось, я никак не мог разобрать, что именно. Вообще, откуда здесь свет? Мы шли по темноте, потом стало светлее. Что здесь дает это странное свечение?

— Стены, — сказал старик, будто прочитал мои мысли. — И потолок. Он высоко, его не видно, но он светится. Беги, — неожиданно добавил он. — Беги, видимо, не судьба мне выбраться отсюда.

Возможно, в прошлой жизни мне стало бы стыдно за то, что я побежал. Но этот мир изменил меня. Когда ты умираешь и вновь воскресаешь, начинаешь еще больше ценить жизнь, как ни странно. Я ничем не рисковал, ведь мое надгробие было наверху, в относительно безопасном лагере. Этот непонятный брахиозон, который преследовал нас, мог меня убить, и я бы все равно снова ожил. Но мне просто не хотелось вновь испытывать это неприятное ощущение. А еще надо было разобраться, что это за место, в конце концов — почему-то казалось, что стоит мне выйти, как назад дорогу уже будет не найти.

Внезапно позади меня раздался жуткий, оглушающий крик, выворачивающий наизнанку всю мою человеческую сущность.

— Нееет! — истошно орал старик. — Нееет, не надо, неееет!

Что-то полыхнуло, будто кто-то зажег костер. Сердце бешено стучало, виски были готовы вот-вот лопнуть. Я обернулся и застыл в ужасе: что-то похожее на прозрачную тень двигалось в мою сторону, сверля немигающими глазами. А под ними, под этими жуткими бельмами, в воздушном мешке плавали дымящиеся останки старика.

Неожиданно глаза потускнели и растворились в воздухе вместе с содержимым невидимого желудка. Страх тут же пропал.

Глава 34. Прямые улики

Я замер, обдумывая ситуацию. Что делать дальше? Если старик — жулик, и все это было красочной постановкой, то чего он от меня ждет? Чтобы я сбежал? Вряд ли, иначе бы не было слезливых историй в начале. Скорее, я должен теперь воспылать признательностью к своему спасителю и помочь в ответ. И если я прав, то в самое ближайшее время меня найдут и предъявят счет. Если нет, то, в любом случае, проявить бдительность будет не лишним. И, главное, старик не глуп, а значит, будет не только трогательная история, но и что-то материальное. А вот это уже мне интересно.

Решив не тратить время на дорогу, я присел, спрятавшись в ближайшем провале породы. Ни дать, ни взять — не выдержали нервы, вот только бы не переиграть. Прошло десять минут, двадцать… А, может быть, я сам себя накрутил, и старик просто больной человек или на самом деле отчаявшийся выбраться на солнечный свет мученик? Спокойно, Вася, здесь не тот мир, где бродят белые и пушистые овечки. Тут таких съедают в первые дни, а уж за шестьдесят лет, если и были у человека какие-то моральные или этические принципы, то сейчас от них вряд ли что осталось. Сорок минут. Или я все-таки просто не верю в людей?

— И что ты тут сидишь? — а вот и знакомый голос. — Пока брахиозон не вернулся, нам надо много успеть. Пойдем, я отведу тебя в одно место: если получится, ты станешь сильнее, а вдвоем у нас могут появиться шансы на успех.

Голос звучит уверенно, из речи исчезли короткие рубленные фразы — то, что нужно, чтобы потерявшийся новичок взял себя в руки. Не дождавшись хоть какой-нибудь реакции, старик схватил меня за руку и потащил за собой.

— Спасибо, что спас меня, — голос дрожит. Ну, сейчас проверим, правильно ли я все оценил или нет.

Получено 5000 очков обмана

Получилось, мне поверили. Но что же это за монстр такой, если за то, что я смог ввести его в заблуждение, мне почти сразу дали следующий уровень моей основной характеристики? Вот теперь становится на самом деле страшно.

— Да чего уж там, — проскрипел довольный старческий голос. И замолчал. То ли дыхание бережет, то ли боится сказать чего лишнего и спугнуть, как ему кажется, уже достигнутый успех. Лично я так точно ничего не говорил как раз по второй причине.