Первый инженер

Сейчас же проходчик, привалившись спиной к шершавой стене караванных конюшен и вдыхая насыщенный запахом навоза воздух, как раз и рассуждал о том, что его более удивило за сегодняшний день: невиданное по щедрости угощение или появление Владыки. Рядом подложив мешки под голову дремали остальные родичи, а глава самого крупного в Веселом клана рудокопов, почтенный Гербарт, вообще откровенно храпел, причем настолько громко, что лошади в стойле били копытами и испуганно ржали. Лишь двое караульных выставленных по распоряжению старейшины, медленно, еле-еле волоча ноги, ходили вокруг временного лагеря. Оно и правильно. Хотя в столице и спокойно, но мало ли что может произойти. Да и за поклажу заботливо сложенную в женский шатер, беспокоится не придется. Впрочем, как и за самих женщин

Так и не решив для себя сложную дилемму, Ранбарт махнул рукой и вознамерился немного вздремнуть, но тут из ближайшего туннеля идущего от городских ворот выплеснулась шумная процессия на разные лады прославляющая короля.

Лежащий рядом с проходчиком его троюродный брат приподнялся на локте и сонно спросил:

— Что там такое?

— Ничего, спи, Вилбарт. Всё в порядке. Это здешние кузнецы от суповых котлов возвращается.

Брат понимающе улыбнулся и немедленно уронил голову на мешок. Через три удара сердца он уже сладко посапывал, при этом смешно причмокивая губами.

Проходя мимо спящих провинциалов, местные не смогли себе отказать в удовольствии так рявкнуть «Слава великому королю Шлюксбарту Пятому»! что явственно задрожал потолок и закачались стены конюшни. По крайней мере именно так показалось Ранбарту. Проснувшийся от дикого рева, старейшина сонно потер глаза и посмотрел на мерную лампу, тускло чадящую у него в изголовье:

— Пора собираться, и так почти четверть смены проспали, — буркнул себе в бороду Гербарт и набрав в легкие побольше воздуха привычно гаркнул — Подъем! А то все лучшие места на площади без нас займут.

Гномы несмотря на недовольные вздохи женщин, довольно быстро свернули лагерь, и потопали по узким переходам и туннелям к королевскому замку.

А на площади уже во всю шли заключительные приготовления к самому главному событию года — песенному празднику. Артель каменотесов опоясала место провала широким каменным парапетом и сверху накрыла мощными деревянными балками. Нагло воспользовавшись служебным положением артельщики немедленно залезли на получившееся возвышение, став таким образом первыми в королевстве строителями, а заодно и посетителями такого невиданного ранее сооружения, как вип-ложа. Теперь счастливые обладатели лучших мест, вяло переругивались с гномами из других кланов и артелей, которые время от время отделялись от основной массы народа и пытались согнать ушлых каменотесов с импровизированных подмостков. Окружающие безо всякого интереса следили за постоянно возникающими перебранками, так как отлично знали, что до драки в этот священный для гномов день дело не дойдет.

Площадь медленно, но уверенно заполнялась осоловевшими от сытости гномами. Повсюду цвели улыбки, раздавался громкий смех и слышались первые, пока еще робкие песнопения.

Но не все на площади пребывали в легком, беззаботном настроении. Главы родов и артелей, просто уважаемые гномы, в общем все кого в народе уважительно называли старейшинами, собирались небольшими группами и встав тесным кругом вели непростые разговоры.

В центре одного такого собрания находился почтенный Гербарт.

— Что думаешь насчет всего этого, брат Фили? — обратился он к невысокому, но чрезвычайно широкоплечему собеседнику. Тот степенно погладил пышные усы и задумчиво потеребил, короткую, опаленную бороду.

— Так сразу и не ответишь, брат Гер. Думать надо.

Стоящие вокруг гномы солидно закивали. Глава кузнечной артели поселка Веселый, почтенный Филибарт озвучил невысказанную, но отчетливо витающую в воздухе мысль. Но в разговор двух друзей выросших в одной младшей артели и поэтому имеющих право называть друг друга неполными именами никто не вмешался. Да и зачем? Всё понятно и без слов

Гномы немного помолчали, затем снова заговорил Гербарт:

— Тогда что зря стоять, стоймя туннель не вырубишь. Послушаем, что скажет король, вот тогда всё и обсудим.

Собеседники опять степенно закивали, для приличия проронили еще пару ничего не значащих фраз и разошлись в разные стороны.

Ранбарт хоть и находился во время разговора всего в десяти локтях от старейшин, но ничего не слышал, да и слышать не хотел. Он жадно высматривал в толпе своих друзей, но к своему большому разочарованию никого пока не обнаружил.

— И кого это ты, парнишка, ищешь? — раздался прямо над ухом проходчика приятный девичий голос. — А то смотри, так все глаза проглядишь.

Ранбарт повернул голову направо и остолбенел. Такой красавицы он еще не видел. Широкобедрая, невысокого роста, с иссиня черными волосами заплетенными в тугую косу незнакомка показалась проходчику невообразимо прекрасной. Такой прекрасной, что лицо Ранбарта немедленно начал заливать густой, юношеский румянец.

Незнакомка мило улыбнулась, посмотрела по сторонам и заговорщески произнесла: