Первый князь Руси

– Так что про Мала больше и не думай. Если с тобой какая беда случится – ему не простят.

– У меня появилась наседка?

– Добрый и заботливый дядюшка, – усмехнулся Бьёрн. – А вообще зря ты его обидел. И так сильно.

– Обидел? – удивился Ярослав.

– А кто про его кузницу всякое непотребное говорил?

– А что там еще скажешь? Я предложил ему делать больше и лучше. А он надулся и слушать меня не пожелал.

– Больше и лучше? Это как? У Мала хорошая кузница. Я многие повидал. Ему есть чем гордиться.

– Лучше ромейских? – усмехнулся Ярослав. Бьёрн же уклончиво пожал плечами. – И танских?

– Танских?

– Далеко на востоке, за Персией и Индией, лежат земли державы Тан, страны, отделенной от нас множеством гор и пустынь. Только по морю туда и иди. Если от Александрии идти, то через Нил по волоке в Красное море. Оттуда в Индийский океан. Обогнуть Индию и далее на восток вдоль обильно населенных и довольно воинственных берегов.

– Я слышал об этой земле, – кивнул Бьёрн. – Оттуда везут хороший шелк.

– Там много чего хорошего есть. Это очень богатая страна, в которой множество городов, не уступающих Константинополю. В тех краях сильные и многочисленные армии, но их раздирают распри и постоянные восстания. Такие страшные, что беды франков – ничто по сравнению с теми напастями. Очень лакомый кусочек. Но слишком уж далеко.

– А через Египет идти туда обязательно?

– Так сильно короче. Но даже если в обход Африки двинуться – толку чуть. Все одно Индия окажется ближе. А там специи по бросовым ценам и много чего другого. Даже грабить никого не надо. Набирай мехов да льна и вези. И то, и другое в жарких странах ценится высоко. Лен за прохладу, мех за украшение. Но своего у них нет или очень мало. Впрочем, даже такое предприятие – редкое безумие. Самоубийство.

Ярослав замолчал и только сейчас заметил безумный блеск в глазах собеседников. Что-то он увлекся в своих откровениях.

– Вокруг Африки? – хриплым голосом спросил Бьёрн.

– Да. Минуете Испанию и от Гибралтара на юг до мыса Доброй Надежды, что у плоской горы. А от него уже на север забирать нужно по восточному берегу Африки. Так дойдете до Абиссинии и магометанских земель. А от них на восток, вдоль побережья Персии. Но это очень непростой путь. Там хватает всяких опасных племен и протяженных пустынь. Есть даже людоеды. Про болезни страшные, жаркие места, про нехватку воды, про крупных мух, что откладывают свои личинки прямо в живых людей, и прочую мерзость помнить нужно. Южные болота – самые опасные места на свете.

– И как долго идти вокруг Африки?

– Если на добрых драккарах да при попутном ветре, то месяца в два можно управиться. От Гибралтара до магометанских земель. И еще месяц до Индии. Но в тех водах морских разбойников много. Одному кораблю пройти непросто. Нужно группой идти. И лучше не на драккарах, а на как можно больших кноррах. Чтобы и волну лучше держали, и запасов больше везти. В том пути будет хватать мест, где ни воды, ни еды не найти…

Следующие часа три Ярослав чертил прутиком в пыли карту мира и рассказывал, рассказывал, рассказывал… Большей частью всякие ужастики, конечно. Но Бьёрн с товарищами узнали и про обе Америки, и про Африку, и про Австралию, и про Тихий океан, и даже кое-что про Северный морской путь. Причем рассказы Ярослава не имели никаких деталей вроде морских чудовищ, пьяных русалок с топорами и прочих фантастических подробностей. Нет. Он просто выдавал им самые обыкновенные знания о географии и кое-какие, самые яркие, сложности эпохи Великих географических открытий. Про народы, которые живут там-то и там-то. И всячески старался показать, насколько эти знания бесполезны и почему такие дальние путешествия невозможны. Даже драккары покритиковал немного, указав на отсутствие косого парусного вооружения, высокого борта и герметичной палубы, защищающей от заливания волной. А Бьёрн, Гримли и Даг слушали, впитывая каждую детальку.

Ярослав снова допустил ошибку. Серьезную, если не фатальную. Поначалу он хотел покрасоваться. Дескать, смотрите, что я знаю. Но как-то сразу не подумал, что эти знания могут иметь стратегическое значение и что его, после их получения, должны прирезать. Чтобы другим не разболтал. Сразу не сообразил, а как начал языком молоть, так и осознал, насколько он залетел и вляпался. Вот и старался перегрузить информацией Бьёрна с товарищами, да еще в настолько небрежном виде, будто бы это все и так знают.

Обошлось. Этот ярл хоть и чрезвычайно заинтересовался информацией о дальних странах, но не более. Потому что сам переключился на торговлю и дальше они уже обсуждали приобретение имеющихся запасов уклада. За товары, что вез сам на север, – ткани, хорошие вина, серебро и прочее.

А потом они ударили по рукам, и он ушел к вящей радости Ярослава. Тот-то думал, что его прямо сейчас и попробуют зарезать. Но ночью ярл тоже не напал. И утром. И весь следующий день. И на второй день. На третий же удалился, отправившись дальше, стремясь добраться до Ладоги, а потом и моря.