Первый контакт

– Ничего нет, только нож и бластер, – ответил Красс, обшарив карманы комбинезона. – Еще чудо, что бластер мне оставили.

Джазз помолчал.

– Значит, они и не хотели, чтобы ты погиб. Пока ты им нужнее, как убийца советника в бегах. Зачем? Ладно, иди на ферму и держи связь. Осторожнее там с местной фауной, не перебей всю, а то «зеленые» и сторонники биологических программ тебя потом самого живьем съедят.

– Понял, генерал, но это будет довольно трудно. Меня могут съесть раньше, чем я доберусь до фермы.

– Значит, ешь все, что застрелишь. Но, не оставляй следов.

– Попробую, – неуверенно проговорил Красс.

Глава шестнадцатая Неизвестная база

Утро застало Красса на берегу какого-то ручья, посреди разросшихся тропических деревьев. За последние три часа он прошагал, словно во сне, по топкой почве километров десять, сильно устал и захотел есть. Солнце здесь почти не светило и, судя по всему, под пологом леса постоянно царил полумрак. Первые тонкие лучики едва рассеяли тьму, так что теперь капитан хотя бы мог видеть, что находится впереди, на расстоянии нескольких метров.

«Да, жаркий был вчера денек, – подумал Красс, повалив выстрелом из бластера какое-то изогнутое дерево и присаживаясь на него, чтобы отдохнуть немного. – Не успел прилететь в гости к советнику, как стал его убийцей и теперь бегаю, словно заяц, от полиции. Ничего не скажешь, интересное положение».

Капитан хотел было поразмышлять о Натали Партез, но отложил свои размышления на более позднее время, поскольку желудок напомнил о себе новым спазмом: надо было что-то придумать насчет еды. Алекс внимательно осмотрелся: над ручьем висел медленно рассеивающийся туман. Ни тигров, ни медведей поблизости не было, хотя водятся ли здесь такие хищники, Красс наверняка не знал. Крокодилов точно не наблюдалось, и то ладно. Из более мелкой живности, которую можно было употребить в пищу, на глаза попадались только рыбки, блестевшие в ручье. Остальная либо попряталась, либо имела окраску, что сливалась с тропической листвой и стволами деревьев. «Не кору же мне есть», – с раздражением подумал капитан «Невидимых».

В этот момент на ствол дерева рядом с его рукой прыгнула большая зеленая лягушка. Красс посмотрел на нее и поморщился. На темно-зеленой спинке лягушки он увидел множество желто-коричневых пятен, которые делали ее почти незаметной на стволе дерева, а приплюснутая морда была усеяна мелкими бородавками. «Ну уж нет, – решил Алекс, – это я есть не буду. Надо пойти поискать какую-нибудь змею, что ли. Говорят, они съедобные и даже деликатесы из них делают».

Он встал, бросил прощальный взгляд на тропическую лягушку, которая продолжала как ни в чем не бывало сидеть на стволе дерева, и медленно побрел по ручью, внимательно всматриваясь в его топкие, покрытые высокой травой берега. Где-то он читал о том, что именно здесь у воды могут обитать змеи, похожие на ту, что он пристрелил вчера ночью.

Утро разгоралось, стало заметно светлее. Но кроны неизвестных Крассу деревьев плотно закрывали землю от прямых лучей светила. Это было даже хорошо: значит, со спутников ничего, кроме леса, не заметят. А тепловизоры, которые в состоянии различать с орбиты теплокровных животных, собьют с толку настоящие животные, которые здесь бродят повсюду. В этом Алекс не сомневался, слушая звуки тропического леса и продолжая осматривать окрестности ручья в поисках завтрака.

Наконец, спустя пятнадцать минут ему повезло: в траве блеснуло длинное пятнистое тело: змея скользнула к ручью. Красс вытянул руку с бластером и выстрелил. Змея дернулась и свернулась в кольцо. Красс выстрелил еще пару раз, стараясь попасть в голову. Змея перестала извиваться и затихла, став похожей на продырявленный пожарный шланг. Капитан издал победный охотничий клич и осторожно приблизился: кто их, этих змей, разберет, убиты они или только прикидываются?…

На первый взгляд, змея – удав длинной метров пять, – казалась мертвой. Ее длинное тело потихоньку уже погружалось в воды ручья, и Красс побыстрее схватил ее за хвост, чтобы не потерять свой завтрак. Затем капитан «Невидимых» выволок скользкий пятнистый трофей на открытое место и осмотрел. Удав был действительно мертв.

Итак, мясо имелось, но его надо было еще приготовить. С тоской вспомнив о далеких уютных ресторанах, Алекс достал из-за пояса летного комбинезона военный нож с зазубренным верхним краем, который оказался сейчас очень кстати, и, поморщившись напоследок, принялся разделывать тушу змеи. Как ни странно, он справился с этой задачей довольно сносно, словно был заправским поваром. Через полчаса расчлененный на множество почти равных частей удав был подготовлен к зажариванию. Оставалось только развести костер.