Первый квест

— Если бы… В самопорождённых они надолго не задерживаются. Младенцы растут очень быстро. И в плане возраста, и в плане уровней. И почти сразу переходят в статус проявившегося. А потом в статус осознавших. Ты, Игорь, видел проявившегося — там, в лесу. Когда остался с собакой прикрывать семью. Вот и подумай, кто такие осознавшие, и какова их сила. Но хуже всего, если такой несчастный младенец дорастёт до хтона…

— Хтон? Это тоже статус? — уточнил Игорь.

— У Хаоса-то нет никаких статусов, — ответил Эрин, принимая от Мафила чашку. — Это Упорядоченное старается классифицировать его порождения. Хтон — это высшее проявление Хаоса в Порядке. Если по мере роста существа Хаоса внешне изменяются, то на высшем статусе возвращаются в исходное состояние. И однажды… Однажды ты можешь встретить ребёнка на каком-нибудь осколке, Игорь. Это будет совершенно нормальный ребёнок. Похожий на всех остальных детей. Может быть, в возрасте Веры, а может, и вовсе в возрасте младших… Но, на самом деле, внутри него сидит Хаос. Весь этот бедный ребёнок — Хаос…

— А взрослые? — невольно содрогнувшись, спросил Игорь.

— И взрослые бывают хтонами! — кивнул Эрин. — Но взрослым мы и так не верим… Мы ждём от них подлости, а вот дети… Дитя-хтон — худшее, что может с тобой случиться в этом мире. Поверь!..

— И никак нельзя их определить? — ужаснулась Алиса.

— Можно… Это одно из направлений моего свойства. И я могу распознать таких. Но это тяжело… Даже для меня. Действительно тяжело… — Эрин покачал головой. — Они разумны. Не просто разумны… Очень умны. И часто обладают звериной хитростью. Прячут себя, подставляют других. И боюсь…

Эрин посмотрел в окно, и Игорь понял, что смотрит он на водяную колонку.

— Боюсь, что в этом узле появился хтон, — проговорил седой. — Особенно в свете последних событий с вашей Верой и моим соседом…

Глава 15. Хаос и душа

— А как это к Вере-то относится? — тихо спросила Алиса.

— Мы нашли спрятанный знак. Такие знаки создают прорыв Хаоса, — пояснил Эрин. — Он был у нас во дворе. Его нацарапали на водном насосе.

— Мне казалось, что это ополченцы, — заметил Игорь.

— Казалось… — Эрин сурово нахмурился, но на сей раз в эту суровость как-то не верилось. — Ты чем слушал-то? Хтоны хитрые, и они очень любят подставлять других. А сами при этом стараются не показываться на глаза.

— Но пёс шёл по следам ополченцев! — напомнил Игорь.

— Игорь, а у тебя, наверно, нюх, как у пса? — поинтересовался Эрин. — Ты умеешь читать следы? Это ты думал, что пёс идёт по следам ополченцев. А пёс… Как вы там его назвали?

— Джокер, — сказала Алиса.

— Джокер! Джокер! — позвал Эрин.

Спустившись со второго этажа, пёс добродушно раззявил пасть, вывалил язык и принялся вилять хвостом.

— Кто нам метку оставил? Ополченцы? Люди? — поинтересовался Эрин.

Пёс как будто понял вопрос. Сначала принялся переступать передними лапами, а потом вытянул их, склонил голову к полу и заскулил.

— Это до них оставили? Хтон? — снова уточнил Эрин.

Пёс выпрямился и радостно гавкнул.

— Видите? У вас собака больше понимает, чем вы! — сказал Эрин, посмотрев на Игоря и Алису, чем заставил их покраснеть. — Хотите здесь выжить — учитесь у него! Пёс у вас чудесный оказался… Умный и сообразительный.

— Значит, знак рисовали не ополченцы? — уточнил Игорь.

— Знак нацарапал хтон, — терпеливо повторил Эрин. — А кто тут хтон — мы не знаем. Он мог быть среди ополченцев, он мог выдавать себя за Алекса, он мог прийти ночью, когда все спали… Это хтон! Умный и хитрый! Он может стоять рядом со мной, и я его не почувствую! Я даже его знак не чувствовал! Только его проявления. Понимаешь?

— Это как? Как по следам? — уточнил Игорь.

— Ну, почти… Вот ты в чужой дом зайдёшь, осмотришься и догадаешься, кто там живёт, есть ли там животные, и так далее. Да? Пусть не точно, но предполагать можешь, верно? Даже ещё не увидев никого из хозяев! — уточнил Эрин.

— Ну… — Игорь замялся.

— Я могу, — кивнула Алиса.

— Ну вот… А я так же всё чувствую. Изменение соседа, удар по Вере прямо посреди Лёдного… Это всё первый признак, — начал перечислять Эрин. — Локальное образование тумана, как у окна второго этажа в детской — второй признак. Есть ещё несколько, которые только через свойство обнаруживаются. Всё указывает на прорыв, который я должен чувствовать. А я его не чувствую… Значит, что?

— Значит, прорыв есть, но спрятан… — кивнул Игорь. — Его-то мы и искали, на самом деле? Его, а не знак?

— Нет, искали мы именно знак. Потому что спрятать прорыв можно только с помощью знака… — не согласился Эрин. — Ну а теперь спросите себя: почему этот знак появился на заднем дворе именно моего дома?

— А другие нюхачи в Лёдном есть? — поинтересовался Игорь.

— Правильно мыслишь… Нет. Я единственный, — подтвердил догадку Эрин. — Этот знак на меня ставили. И ставил его тот, кому я тут сильно мешаю.

— Мне кажется, ты тут многим мешаешь! — не согласился Игорь, вспомнив про ополченцев.