Первый. Наследник Древней Крови

— Оно вчера задавало такие вопросы, — парировал продавец. — Ну что, берем или вам собачку, запеченную в тесте приготовить? Угуры любят.

— Сами соберем из шести пирожков, — надула губы Ардани.

— Не слушайте ее, уважаемый, в первый раз из родной деревни выбралась, вот и несет, что попало, — отмахнулся от нее Ярсгар, давая пару серебряков продавцу за увесистый мешок с пирожками.

Ардани только зашипела в ответ.

— Слушай, ну разве можно так себя вести? — спросил ее Ярсгар, когда они отошли с покупкой подальше. — Зачем народ злить?

— Нервы, — буркнула Ардани. — Все, затарился?

— Еще нет, — Ярсгар поискал глазами прилавки. — Ага, а вот теперь почти.

Он купил у виноторговца большой глиняный кувшин с сидром.

— Вот теперь пошли.

Ярсгар закинул за плечо приятно булькнувший кувшин и двинул вперед, по той улице, по которой когда-то шел к Ориану. Казалось бы, прошло совсем немного — а словно бы сто лет пролетели, настолько все было насыщено событиями. Ардани не отставала, меся дорожную пыль посеревшими башмаками и посильнее натянув косынку, стараясь не светить лицо.

— Нам надо не сразу попасть к дому мага, — сказала Ардани.

— Ну не сразу так не сразу, — пожал плечами Ярсгар. — Обойдем по полям и выйдем с другой стороны. Так устроит?

— Да, именно так.

— Все равно, я считаю, что вышли рано, — недовольно сказал Ярсгар. — В сумерках надо было.

— Мне нужно привыкнуть к магическому фону да и вообще к городу.

— У вас там что, совсем нет городов?

— Почему же. Есть — Стригол. Но это совсем другой город.

— Расскажи мне о нем.

— Ну это трудно будет понять.

— Почему?

— Сам город расположен в котловине между гор. А живем мы в горах.

— В смысле, в горах?

— В прямом смысле. Гора изрыта, в ее склонах сделаны тоннели, как у гномов.

— Ни разу не был у гномов.

— Ну поскольку мы не очень любим солнце, то и прячемся от него. Вот в таких вот тоннелях. Поскольку народу у нас не совсем много, места хватает всем.

— Ну то есть, вы живете в норах? — переспросил Ярсгар.

— Видел бы ты эти «норы», как ты их назвал. Там любая нора — как ваши хоромы. Ну и если потребуется место, можно обратиться к Великой Матери, одной из трех, она пришлет строителей и они выкопают еще комнаты.

— Что, прям так и выкопают? — не понял Ярсгар. — Руками? В скалах?

— Копают не они, — пояснила Ардани. — У нас еще остались кое-какие строительные машины древних, хотя их ресурс уже на грани издыхания.

— Ты сказала, одной из трех? — спросил Ярсгар. — Я думал, Великая Мать только одна.

— Нет. Их три. Три старых, самых первых рода от которых пошли все остальные, оставшиеся еще со времен Древних. Мы, го Хлонаайн, второй по старшинству. Так что на ваши мерки я — герцогиня.

— Ох, прошу прощения, Ваша Светлость, — шутливо поклонился Ярсгар. — Или как там у вас принято?

— Просто добавляют «великая», если стриго один из наследников трех родов.

— Ну а кроме норного образа жизни что у вас еще интересного?

— Ну сам город не примечательный, — она пожала плечами. — Тоже здания, но невысокие, даже дворец Триумвирата.

— Одновременно правят три рода?

— Да, как выяснилось, для нас это идеальная форма государственного правления. Но вряд ли это будет тебе интересно.

— Не очень, — признался Ярсгар. — Для поддержания разговора. Ну ладно, вы пьете кровь. Ну а жертв вы где берете?

— Пьем, но не человеческую. Мы скотоводы, и у нас огромное хозяйство. Большинство стриго живут не в Стриголе, а вне его, на фермах. Они и производят все то, что нам необходимо.

— Подожди, Кембрия же сплошная пустыня…

— Кто тебе сказал? Центральная — да, а вот побережья, особенно южное — рай для животноводов и вообще для сельского хозяйства. Конечно не так, чтобы воткнул палку в землю, и она проросла, как у вас в Лундии, но вполне себе обеспечивает весь наш народ.

— И сколько у вас там живет? — спросил Ярсгар.

— А вот это вот государственная тайна. Лучше не знать.

— В чем тут секрет? — хмыкнул Ярсгар.

— Ну видишь ли, если сказать, то поставить наше существование под угрозу. Если кому-то покажется мало, то обязательно почудится слабость и возможность завоевать без труда. Если много — то почувствуют угрозу, объединятся, и опять вторгнутся. А мы этого не хотим.

— То есть? Вам не нужны новые земли и их богатства?

— А зачем? Мы свои еще не освоили, как, впрочем, и остальные расы. Нам хватает, и хватит еще надолго.

— Странно это, — хмыкнул Ярсгар. — Отсутствие желания к экспансии…

— А что тут странного? Если хватает своего, то зачем куда-то лезть? Надо осваивать то, что есть, тем более, когда ресурсов достаточно. Тем более, не забыл, что ваши святоши объявили нас исчадиями ада и вырезали многих, не заботясь ни о чем, кроме как о своем Едином?

— Ну я об этом не в курсе. В книжках было что-то, но так, упомянуто вскользь…

— Еще бы не вскользь, — зло усмехнулась Ардани. — Люди не любят вспоминать, как они уничтожают других во славу божию. Стариков, женщин, детей. Из-за того, что мы не такие, как они. И придумывают своим преступлениям красивое оправдание, что якобы другие расы угрожали им. А мы никому не угрожали, жили себе спокойно и обособленно, и кровь их не пили.