Первый поход

— Я сделал так, как счел нужным, — пожал он плечами. — Я уважаю Петровича, как бы к нему ни относились другие, но быть последователем бездны у меня желания никакого нет. А ты нашему отряду просто необходим как заноза в заднице, — он улыбнулся.

— Лестное сравнение, — съязвил я. Однако в то же время я понимал, что Рыжий сказал так без цели меня обидеть. Когда власть сосредоточена в одних руках, неважно, о человеке речь идет или о, скажем так, фракции — развитие общества движется к тупику. А вот когда есть возможность оспорить любое решение и предложить альтернативу — это и есть то, что называется справедливостью. Во всяком случае, зачатком таковой. Главное при этом — не забывать о цели и не превращать смысл своего существования в спор ради спора.

— Пойми, — кузнец явно оживился, — то, что совет нашего поселка настолько разношерстный, всем только на руку. Представь, что большинство голосов принадлежало бы хаосу. Как единый отряд мы просуществовали бы пару месяцев…

Я с любопытством посмотрел на него, вскинув брови.

— Не удивляйся, — закивал Рыжий. — Ты сам видел, на что способны адепты хаоса, при этом не особо задумываясь о последствиях. Обратил внимание, что сказал этот парень из отряда погибшего Игоря?

— Что при случае отомстит, — подтвердил я.

— И он это сделает, — сказал Рыжий. — В самый неподходящий момент. Здесь, в поселке, хаоситов связывает обязательствами закон. Но при переходе к Дальнему лесу может случиться всякое. Так что будь осторожен, Вася.

— Спасибо, — кивнул я. — А теперь я бы хотел обсудить с тобой основы нашего взаимовыгодного сотрудничества.

К черту отвлеченные разговоры, времени не так много, а на кузнеца у меня большие планы.

— Идет, — одобрительно кивнул Рыжий и посмотрел на меня с некоторой степенью уважения. — А ведь ты растешь, Кот. Понял, наконец, как нужно вести себя в этом мире.

— Скажу честно — ты мне нужен как кузнец, — в открытую начал я, проигнорировав замечание Димы в свой адрес. — Оружие, доспехи — все то, что необходимо для выживания и… борьбы.

— Разумеется, — согласился Рыжий. — И раз уж наше сотрудничество, как ты выразился, взаимовыгодное, то я тоже хочу от тебя кое-что получать.

— Что именно? — уточнил я, приготовившись к небольшому торгу. Мало ли, что он там попросит.

— Для начала я бы тоже хотел получить наложение рук, — начал кузнец и сделал небольшую паузу. — Но действующие правила нам этого не позволят сделать — я не твой последователь, а всего лишь союзник, так что передавать навыки ты мне не можешь. Зато в плане зелий, — он красноречиво развел руками, — у нас широкое поле для деятельности.

— Ты хочешь, чтобы я снабжал тебя зельями? — с удивлением уточнил я.

— Я немного накопил, пока ты делал их для всех по договоренности с Петровичем, — дернул головой Дима. — Но этого мало.

Мудрый человек, вовремя понял, что бесплатной алхимии «для всех и даром» больше не будет. И я не вижу смысла усиливать своих потенциальных противников, и траву мне больше уже никто не собирает.

— Увеличить твою долю зелий, — хмыкнул я. — Это все?

— Не все, — спокойно парировал кузнец. — Алхимия в этом мире — очень сильная и полезная штука. Уровень познания у тебя пока не очень, но постепенно ты сможешь перейти к более сложным зельям и настойкам. А еще мы с тобой сможем объединить усилия в создании более качественного оружия и доспехов.

А вот это уже интересно. Я с любопытством посмотрел на кузнеца, ожидая, что он еще расскажет.

— Алхимия, — Дима, казалось, оживился, — это не только травяные отвары. Это еще и работа с минералами и рудой.

Мысли в моей голове завихрились — сказанное кузнецом возводило мое случайное умение на совсем иной уровень. Вот только я уже пробовал изучать камни с рудой, и ничего не вышло. С другой стороны, может быть, тогда мне просто не хватало интеллекта.

— Я слышал об одном человеке, — продолжал тем временем Дима. — Мне о нем рассказал Джонс — торговец, ты его наверняка помнишь. Так вот, ему будто бы удалось изменить свойства металла, из которого был скован его меч. Он стал более прочным, и в то же время легким. И управляться с ним стало гораздо проще. Понимаешь?

Я кивнул, а Дима увлеченно продолжил. То, что он говорил, было известно на уровне домыслов и полулегенд, и все же здравое зерно в его словах было. В этом мире есть магия, а значит, физические законы здесь работают по-другому. И то, что невозможно в нашем прежнем мире, в этом может оказаться обыденностью. Если я с помощью размельченной травы могу повышать себе характеристики, то почему не должно быть чего-то подобного для оружия? Да, черт побери, я и раньше в этом не сомневался, вот только понимания с чего начинать это не добавляло.

— Тот алхимик, — сказал Дима, — не слишком любит делиться секретами. Но старший Джонс все-таки вытянул из него кое-какую информацию.

Услышав об этом, я улыбнулся — семейка Джонсов, как всегда, в своем репертуаре. Я даже примерно представляю, как старший получил нужные сведения от перепуганного алхимика.

— И что же конкретно он вытянул? — уточнил я.