Первый рейс

Впереди уже видна арка первого шлюза. Широкая красная лента протянута между бетонными берегами. По традиции, разрезание ленты будет означать открытие нового водного пути. Тысячи людей устремились к берегам канала, чтобы присутствовать при историческом моменте.

Микрофон установлен на верхней палубе теплохода. Звукозаписывающие аппараты уже работают - они фиксируют торжественный гул приветствий, возгласы, доносящиеся с берегов. Кино- и фотокорреспонденты, выискивая лучшие точки для съемки, забрались на арку, образующую ворота при входе в канал. Но на еще более высокие места вскарабкались мальчишки - юные жители города Красноармейска.

В руках министра речного флота появились ножницы. Теплоход плавно

приближается к ленте. Вот уже нос его поравнялся с шелковой полосой. Министр разрезает ленту, и стальные ворота первого шлюза впереди теплохода широко открываются, давая ему дорогу.

Теплоход «Иосиф Сталин», возглавляя караван пассажирских судов, входит на первую ступень замечательного водного пути. Из репродуктора раздается громкий командирский голос: «Капитану теплохода «Иосиф Сталин» приготовиться к шлюзованию!»

Звучит торжественный гимн. На берегах и на палубах теплохода люди обнимают друг друга, высоко подбрасывают букеты цветов. Крики «ура», приветственные возгласы, всеобщее ликование…

Грандиозна триумфальная арка первого шлюза. Золотыми буквами на ее фронтоне выложены слова: «Слава великому Сталину!»

На левом пилоне арки начертаны строки из письма воинов Сталинградского фронта товарищу Сталину:

«Перед лицом наших отцов, поседевших героев Царицынской обороны, перед полками товарищей других фронтов, перед нашими боевыми знаменами, перед всей Советской страной мы клянемся, что не посрамим славы русского оружия, будем биться до последней возможности.

Под Вашим руководством отцы наши победили в Царицынской битве, под Вашим руководством победим мы и теперь, в великой битве под Сталинградом!»

Вспоминается, как писалось это письмо. Был ноябрь, по Волге шла шуга - мелкий лед, отрезавший путь катерам сталинградской переправы. Фашистские войска бросались в атаки каждые полчаса; самолеты с черными крестами на крыльях нещадно бомбили наши позиции днем и ночью. В эти едва ли не самые трудные часы боя в траншеях и подвалах, пока остывали стволы автоматов, воины Сталинграда ставили свои подписи под историческим письмом вождю.

На правом пилоне триумфальной арки - слова из приказа Верховного Главнокомандующего товарища Сталина от 7 ноября 1943 года:

«Вражеские орды рвались к Волге для обхода Москвы с востока, осаждали подступы к Закавказью. Но Красная Армия грудью своей преградила путь врагу. Наши войска остановили иноземные разбойничьи орды, а затем, разбив их под Сталинградом, стремительно погнали их на запад».

Эти волнующие слова открывают страницу истории нашей Родины, страницу, предшествовавшую созданию великой стройки коммунизма -

прекрасного водного пути, плещущего сейчас своими прозрачными волнами.

Вот она - дорога голубая!

Дон и Волга соединены!

Теплоход выходит, разрубая

Острым килем гребешок волны.

На местах великого сраженья

Памятником славы боевой

Выросло чудесное творенье

Мирного народа моего.

Новый путь мы дали древним рекам,

Дали влагу высохшим степям.

Строить мир для счастья человека

Мудрый Сталин поручает нам.

Сколько здесь заложено бетона,

Сколько было вынуто земли!

А сегодня в берегах зеленых

Движутся красавцы-корабли.

И уже о новом - наши думы,

И направлен в будущее взгляд.

Волго-донцы едут в Кара-Кумы,

В Куйбышев, и в Крым, и в Сталинград.

Землю превращая в сад цветущий,

Трудятся строители весны,

Сыновья счастливой и могучей

Ленинской и Сталинской страны.

Пять морей слились в шестом -

Цимлянском, Празднует победу наш народ.

В громе строек, шагом великанским

К коммунизму Родина идет!

Стальные ворота сошлись вновь, и теплоход начинает медленно подниматься у стенки шлюза. Вот он уже поравнялся с людьми, расположившимися на бетонных парапетах этого сооружения. Бурные водопады наполняют шлюз, и наша высокая палуба постепенно становится вровень с фонарями на столбах, куда тоже сумели забраться мальчишки.

Девять дней тому назад теплоход «Иосиф Сталин» проходил шлюзование на канале имени Москвы. Четко и быстро наполняли речники камеры шлюзов водой, открывали и закрывали ворота. Еще бы! За их плечами пятнадцатилетний опыт. Можно было ожидать, что эксплуатационники Волго-Дона будут долго проводить шлюзование. Ведь они делают лишь первые шаги, у них еще нет опыта. Но нет! Шлюзование на Волго-Доне по быстроте и слаженности ничем не отличалось от шлюзования на канале имени Москвы.

Как быстро прошли мы первый шлюз - минут за пятнадцать, не более! Архитектура шлюза вызывает восхищение. Сколько труда и смелой инженерной мысли вложено в его проектирование и строительство!