Первый шаг Некроманта

— Этим действием я снизил давление и улучшил кровообращение у баронессы Стародубской. Был риск не дождаться вас вовремя.

Моя последняя реплика, кажется, задела этого грубияна, но я не собирался тут распинаться перед ним, когда в ответ на помощь получаю порцию помоев. Некромант собрался едко парировать, но его прервал женский голос.

— Дмитрий Алексеевич, я думаю, вы оба молодцы, раз так сработались в команде. Это ещё раз подтверждает достоинство и честь наших мужчин: они всегда готовы прийти на помощь, и я, признаться, рада находиться в их кругу, — выступила вперёд Рюмина, излучая оптимизм. — Авдотье Ивановне нужен покой, проводите еë в гостевую.

Парочка выносливых лакеев взялись за ручки кресла и унесли распоясавшуюся бабулю.

— Это Артëм Барятинский, младший наследник, мой друг и очень хороший человек, — баронесса свела нас вместе, заставив познакомиться и выставить границы. — Дмитрий Пронский, — кивнула она мне, — наш спаситель и двоюродный брат Юры. — Юрой она называла главу рода.

Мы пожали друг другу руки. Полагаю, наше омерзение было обоюдным, но внешне оба старались быть дружелюбными, чтобы не расстраивать хозяйку бала.

— Вот и хорошо. Кстати, Дмитрий Алексеевич, а вы знали, что Артëм недавно увлëкся зачарованием? Говорят, у него талант.

— Да вы что? — сузил глаза Пронский, а я уже пожалел об оказанной медвежьей услуге от благородной спутницы.

Выходит, Владимир не всë ей рассказывает. Это, несомненно, большой плюс к доверию между нами, но сейчас моë предприятие рассекретили главному конкуренту. До этого тот думал, что Феликс — основное звено самопальных артефактов, а теперь ему на блюдечке преподнесли виновника торжества.

— Да, у него пока выходят вещи в один процентиль, но с уникальной прочностью. Дальше — больше. Думаю, вам есть что обсудить. А тебе Артëм, советую не упускать такую возможность.

Назначение балов не только в том, чтобы приятно провести время: выпить, потанцевать и насладится музыкой. Отнюдь нет. Большинство неформальных договорëнностей, будущих торговых сделок и карьерных перестановок вершилось тут, в кулуарах высшего света.

Продажа чинов, земель, рабов, титулов и заказное лоббирование нужных интересов — лишь маленький спектр, почему эти сборища любили дворяне. Рюмина хотела мне добра, но по неосведомлённости подкинула свинью. Я не обиделся, но проблема от этого не испарилась.

Вместе с Пронским мы отошли в сторону для беседы тет-а-тет, но у всех на виду. Издалека могло казаться, что мы любезны друг с другом, улыбаемся и временами чокаемся бокалами, как старые добрые друзья, но в действительности происходил следующий диалог.

— Я уже передавал твоей клоунской шавке не лезть, куда не надо. Вы, Барятинские — кучка загибающихся гордых ослов. Сидите смирно в своей деревне, жрите гусей, кашу, щи или чем вы там питаетесь. Без мест силы вы никто, так, позор империи, обречëнный на вымирание.

— Вы знаете, Дмитрий Алексеевич, моя кухарка отлично готовит перепелов с гречневой кашей. Приезжайте к нам в гости, хлебом и солью не обидим.

— Смейся, смейся, выкормыш. Я ведь могу и назад тебя дурачком сделать.

— Это как же? — пригубив питьё и сморщившись, спросил я. — Опять загустите ману у меня в голове, — я показал себе на лоб и положил ему руку на плечо, весело глядя на осекшееся выражение лица, ошибся голубчик. — Ну вот видите, как легко я нашëл виновника. Боялись, значит, родных моих? Выходит, уважали, раз так заморочились?

— Да что ты мелешь?

— Полноте притворятся. Некромант — единственный, кто мог такое провернуть, а в Громовце их больше всего у вас, Пронских, — я чуть приподнял бокал, когда встретился взглядом с Рюминой, наблюдавшей за нами, а потом снова посмотрел на Пронского. — Не суйся ко мне, Дмитрий Алексеевич, я тебя умом съем.

— Сильное заявление, жаль ничем не подкреплëнное. Благодари Рюмину за тëплую юбку, но когда-нибудь и она слетит. Всего наилучшего.

— И вам.

Мы слегка поклонились и разошлись. Елена выждала пару минут и подошла спросить.

— Ну, как прошло?

— Великолепно, Елена Алексеевна, это был, — я немного задумался и продолжил, — бесценный опыт.

— Значит, всë плохо, — вздохнула та, — простите, если полезла не в своë дело. Я хотела как лучше.

— Ничего, правда, — заверил я еë, — поверьте, я получил гораздо больше, чем вы думаете.

— Но мне всë равно неудобно. Давайте так, Артëм, раз уж так вышло, что я знаю, насколько пытлив ваш ум, можете заходить к нам в любое время и пользоваться библиотекой. Я предупрежу слуг. Думаю, это меньшее, что я могу вам предложить за спасение и… За эту мою ошибку, — она поправила локон тëмных волос и мимолëтом посмотрела в сторону танцующих.

— Я могу вас пригласить?

— Конечно, — несмотря на житейскую мудрость и искушённость, она оставалась обычной девочкой, любившей простые радости жизни: юмор, наряды, вкусную еду и танцы.

Не знаю, какие у неё отношения со Скаржинским на самом деле, но в этот вечер меня определённо взяли в оборот. То ли как знак предупреждения Пронским (не лезь, а то убьëт), то ли по личным причинам.