Первый среди равных

— Начали! — внезапно рыкнул Шатун. Я намеренно сразу не разорвал рукопожатие и дружинник сделал именно то, на что я рассчитывал. Дернул меня к себе и решил ударить лбом.

Я поднял левую руку и ещё чуть добавил скорости. От столкновения с моим локтем, Полоз потерял равновесие и со стороны дружинников послышались одобрительные возгласы. Прием противник применил грязный, но я был уверен, что Ратай намеренно дал сигнал так неожиданно. В бою не до расшаркиваний и удар может прилететь совершенно внезапно.

Полоз сделал пару шагов назад, но далеко уйти и прийти в себя я ему не дал. На этот раз уже сам дёрнул его к себе и резко подпрыгнул, метя коленом в челюсть. Парень сумел защититься свободной рукой. Правда, сильно это ему не помогло. Сила встречного удара оказалась достаточной, чтобы дезориентировать дружинника. Ещё в падении вложил весь свой вес в удар локтями. Попал точно в макушку Полозу и тот рухнул на землю. Вся схватка заняла секунд пять от силы. Бойцы рода молча смотрели на вяло шевелящееся тело. Постепенно взгляды перемещались на меня. Опытные воины оценивали и взвешивали результаты боя. Повезло или нет? Расчёт или удачное стечение обстоятельств?

— Достойно, ваша светлость, — послышался из круга дружинников голос Аршавина. Ратай обладал гораздо более развитым восприятием, чем его подчинённые и увидел достаточно, чтобы сделать выводы. Услышав похвалу в мой адрес, бойцы удивлённо посмотрели на своего командира. Видимо, не так часто их баловал подобным Николай Петрович. — Ежа!

Из толпы дружинников вышел невысокий боец. Его я видел, когда только пришёл к площадке. Волосы на голове парня действительно торчали в разные стороны, напоминая зверя, которой стал прозвищем Ежи. Он оказался старше моего первого противника и явно более опытным.

— Возьмите, ваша светлость, — произнёс Ежа и с поклоном протянул мне деревянный нож, любовно выточенный из цельного куска дуба. Достаточно тяжёлый и прочный, но с явными следами многочисленных тренировок. В левой руке моего противника лежал точно такой же клинок. И перекладывать его в другую руку он не стал. Левша.

— Спасибо, — кивнул я в ответ и взвесил в руке оружие, привыкая к весу и балансу. Ножи я никогда особенно не жаловал. Считал их средством последнего шанса, а никак не главным элементом снаряжения. Слишком близкая дистанция и очень большой риск совершить фатальную ошибку. Но это не означало, что я не умел ими пользоваться. Среди моих прежних спутников хватало любителей ножей и я многому у них научился.

— Начали! — громко произнёс Ратай и Ежа тут же двинулся по кругу. В отличии от своего предшественника, этот боец не торопился и хотел получить максимум удовольствия от поединка.

Это было заметно по азартному блеску глаз и хищным движениям дружинника. Он был хорошо разогрет недавней тренировкой и стремился показать всё, на что способен. Я был не против и двинулся в ту же сторону.

Одни круг. Второй.

Ежа скользнул вперёд и нанёс пробный удар. Снизу в живот. Я блокировал и ударил в шею. Напоролся на встречный блок и мы продолжили кружить по поляне.

— Давай уже, Ежа! — крикнул кто-то из бойцов. — Сколько ты бегать кругами от князя будешь⁈

Парень на это внимания вообще не обратил. Мы были полностью сосредоточены друг на друге. Второе столкновение оказалось более продолжительным, но успеха никто не добился. Я заметил пару брешей в чужой обороне, но ещё не решил как их использовать. Что заметил противник неизвестно, но двигаться он стал ещё более осторожно. И я атаковал первым.

Удар. Блок.

Скорость стремительно нарастала. Атаки и контратаки сыпались со всех сторон. Деревянные ножи мелькали с такой скоростью, что размазывались в серые полосы. Краем сознания отмечал подбадривающие крики со стороны дружинников. Настроения постоянно менялись. Кого поддерживать парни так и не определились. А потом всё внезапно закончилось.

Ежа слишком широко размахнулся и я тут же ударил его плечом в корпус. Сменил хват и нанёс молниеносный удар в бедро, а потом разорвал дистанцию. Парень шагнул было следом за мной, но его остановил голос Ратая.

— Отлично, Ярослав Константинович, — произнёс Шатун и пару раз хлопнул, изображая аплодисменты. — Просто превосходная работа.

— Я ещё могу продолжать, командир, — недовольно произнёс Ежа.

— Не можешь, — невозмутимо возразил Аршавин. — У тебя паховая артерия надвое разрезана. Ещё полминуты и вырубишься.

— Чёрт! — зло ругнулся парень, а потом посмотрел на меня и широко улыбнулся. — Спасибо, ваша светлость. Если найдёте время, я буду рад повторить.

— Обязательно повторим, — с улыбкой кивнул я. — Достойный поединок.

Я хорошо разогрелся и был готов к третьему этапу тестирования. Вот только Аршавин почему-то долго не называл имя моего противника. И вскоре я понял почему. В освещённый фарами машин круг вышел сам Ратай. Он успел скинуть футболку и куртку, оставшись голым до пояса.