Первый среди равных

Передо мной стояла настоящая боевая машина. Почти два метра роста. Ни грамма лишнего жира и ни одной дутой или слабой мышцы. Тело этого человека было настоящим оружием. Годы тренировок и жесткой дисциплины, в совокупности со слабым даром и железной волей. Сколько таких воинов было во всей Империи? Тысяча? Две? Звания Ратая удостаивались очень редко и для этого мало было просто хорошо сражаться. Нужно стать лучшим в своём деле. Уникальным.

— Если вы не против, ваша светлость, — чуть склонило голову Аршавин.

— Не против, — улыбнулся я. — Это будет очень интересный опыт.

— Полоз, мечи, — приказал Ратай. — Вы можете использовать свой дар, Ярослав Константинович. Я проведу тестирование. Итог боя значения не имеет.

Шатун давал мне шанс не ударить в грязь лицом, хотя все прекрасно понимали, что шансов у меня нет в принципе. Если Аршавина снарядить подходящими артефактами, то он запросто мог убить мага третьего круга в бою один на один. В шестом отделе жандармерии было несколько боевых групп, собранных из подобных бойцов. И занимались они исключительно ликвидацией опасных магов.

— Думаю, в этом нет необходимости, Николай Петрович, — спокойно ответил я. На площадку выбежал Полоз, который вручил мне деревянный меч. Он был раза в три раза легче того полена, с которым я тренировался в имении баронессы Ключициной и вдвое тяжелее своего боевого аналога. За прошедшие эпохи мечи сильно изменились и мало напоминали своих древних собратьев. Эргономичные рукояти из полимеров. Сложные сплавы и изменившаяся форма. Но на тренировочном оружии это мало сказалось. Точно такой же деревяшкой я учился орудовать, когда даже намёка на современные технологии ещё не было. И мечи я любил. Искренне и взаимно. — Это же только тест, чтобы проверить мои навыки…

— И то верно, — кивнул Аршавин. В его руке тренировочный клинок больше напоминал большой нож. Такими в южных джунглях прорубают дорогу в зарослях. — Начинайте по готовности, ваша светлость.

Значит, право первого удара за мной. Я уже видел Шатуна в бою. Тогда он за несколько секунд успел убить пятерых. Рассчитывать на победу над таким противником не стоило. Особенно учитывая, что тело моё принадлежало шестнадцатилетнему мальчишке. Но сдаваться без боя я не собирался.

— Мне нужен ещё один меч, — не торопясь начинать тестирование, произнёс я. — Если есть.

— Найдётся, — невозмутимо кивнул Ратай и в его глазах я впервые увидел огонёк интереса.

Когда Полоз притащил второй клинок, я неспешно пошёл вперёд. Аршавин остался на месте. Только по телу Ратая прокатилась волна, намекая, что он готов к бою. Несколько моих первых выпадов командир малой дружины отбил даже не двигаясь с места. Звонко стукнулись деревянные мечи и я продолжил в том же темпе.

В какой-то момент заметил, что противник заскучал и тут же увеличил скорость. Вес оружия позволял не заботиться о выносливости. Сил на один бой точно хватит. Я постоянно менял направления атаки, использовал всю доступную мне ловкость и скорость, но Ратай всегда оставался на шаг впереди.

Вскоре я уже был близок к своему порогу. Точнее, к порогу этого тела. Дружинники, все как один, молчали. Казалось, они даже дышать боялись, чтобы не пропустить ни одного момента этого боя. А потом Аршавин пошёл в атаку.

Перед глазами мелькнула размытая полоса, в которую превратился меч противника. Я, на одних инстинктах, нырнул в сторону и ударил левым мечом вдоль земли. Громадная туша Ратая изящно взмыла в воздух и оказалась у меня за спиной. Кувырок вперёд. Какой-то сучок больно впился в бок.

Тело работало на пределе. Я выжимал из себя всё возможное, чтобы дотянуться до противника, но силы были неравны. От запредельной нагрузки пробудился Источник. Звуки и краски стали яркими, как никогда раньше. Снова столкнулись мечи. Я двумя своими клинками едва сумел остановить прямой удар Ратая. А он бил далеко не в полную силу. Обострённое восприятие уловило странный треск. Едва заметный и я даже не был уверен, что мне это не показалось. Ещё одно столкновение клинков убедило, что я не ошибся. На лице появилась злая улыбка, которую тут же заметил Аршавин. Это был мой шанс и я его использовал по максимуму.

Серия прямых ударов, которые противнику пришлось принять на жёсткий блок. Я бил в основание чужого меча и перестал пытаться достать Ратая. Бил раз за разом, пока ещё оставались силы. В какой-то момент Шатун не выдержал и решил закончить бой одним ударом. Он мгновенно оказался рядом со мной и растянулся в длинном выпаде. Деревянный клинок почти дотянулся до моего живота и в этот момент я ударил по нему двумя своими мечами. Послышался громкий треск и в руках Аршавина осталась рукоять с обломанным у основания клинком.

— Это как? — растерянно пробормотал кто-то из дружинников. В настоящем бою это бы не остановило Ратая. Остаток меча всё же коснулся моего живота, но удара не произошло. Аршавин прыжком разорвал дистанцию и внимательно посмотрел на меня.