Первый сталкер

«– Мужики, кто что знает про форпост в Заповеднике? Ребята уже несколько дней на связь не выходят.

– Да вот, тишина. Стоматолог ходил вчера к Заповеднику – заблудился в тумане и вернулся».

Из переписки в сталкерской сети

Среда 9 декабря. Ночь

С наступлением темноты путники перешли границу Заповедника. Жуткий ветхий лес, с которого начиналась уже совсем другая Зона. Район южных Болот лишь предбанник, анклав для новичков и мочалок, большинство из которых так и не бывали на севере. Здесь же все иначе.

Статистика смертности этого района поражала. И виной тому была не разразившаяся война группировок – высокая аномальная активность била все рекорды военных кампаний. Даже самые опытные ходоки нередко плутали в лабиринте. Водилась тут и разная живность, какой нигде больше не встретишь, если вообще потом с кем-то встретишься. По этой причине народ здесь был совсем другой – закаленный Зоной.

Сразу на границе сталкеры наткнулись на густой туман, который становился все сильнее. Сразу после этого вышли из строя все электронные приборы. Навигатор перестал ориентироваться в пространстве, а спутник отказывался ловить сеть.

– И что теперь? – спросил Газон, оглядываясь.

Когда-то здесь и правду был большой красивый заповедник, сейчас же лес захватила невиданная растительность с широкими листьями рыжего цвета с зубчиками на краях. Причем вся эта флора двигалась, вздымалась, шуршала, вызывая не самые приятные ассоциации. Тем более ночью.

– Где-то здесь должен быть форпост наших, – ответил Митяй. – У них и заночуем.

– Если сможем связаться, – засомневался напарник, показывая на свою аппаратуру. – Включи рацию. Слышишь? Тишина как в склепе. Будто этот лес экранирует.

– Я уже ничему не удивлюсь.

– Ты сам-то бывал здесь раньше?

– Нет. А ты?

– Нет. – Газон нервно поправил лямку автомата. – Зря мы сюда ночью пошли. Надо было до утра подождать. Хотя бы пересидеть, пока этот туман стремный сойдет.

– Нет у нас времени ждать, – процедил Митяй. – Мы и так в этой церкви с треклятым Порохом задержались.

Обида после минувшего побоища все еще таилась внутри сталкера.

– Может, заночуем здесь? Разведем костер. А? – не унимался напарник.

– Под открытым небом? – Митяй поднял бровь. – Это тебе не Болота или Суходолье.

– Ну не идти же в никуда! – громко высказал Газон.

Мысленно Митяй был с ним согласен. Блуждать здесь поздней ночью, не зная маршрута, было верхом глупости. Но другого выбора у сталкера не было – Митяй не мог больше терять драгоценное время. Мысли о Свежаке все чаще и настырнее терзали его.

– Твоя взяла, – наконец согласился он. – Найдем место поспокойнее и устроим привал. Подождем, пока туман рассеется.

Поросшая сухой травой земля под ногами местами пружинила. Вдруг Газон споткнулся и, выругавшись, присел на корточки.

– Митяй, здесь труп. Глянь, что это у него на башке такое интересное? Маска, что ли?

Бродяга обернулся и под сухими листьями увидел лежащего на спине мертвеца в пятнистой, сливающейся с буро-желтой травой куртке с капюшоном. Рядом валялся его рюкзак и короткоствольный автомат. Митяй присмотрелся. На лице несчастного и правда что-то было.

– Давай заценим, что у него в рюкзаке; может, там что-то полезное. – Газон подошел к телу.

Неожиданно из кустов пробасил чей-то искаженный голос:

– Не подходи к нему!

Митяй развернулся на голос, Газон замер как вкопанный.

– Отойдите от жмурика! – вновь крикнул неизвестный.

– Ты кто такой? Покажись! – ответил ему Митяй.

– Отойдите, я сказал!

– Хорошо, хорошо. – Следопыт подчинился. – Так ты назовешься?

Спустя несколько секунд из кустов вышел высокий мужчина с маской на лице. Он был облачен в стандартный сталкерский комбинезон, а на плече у него болтался «калаш». Следом за ним вышел еще один, пониже ростом, с так же скрытым противогазом лицом. Странно.

Неизвестные приблизились к мертвецу и посветили ему на голову.

– Жить надоело? Вас не учили, что в Зоне от непонятной хрени нужно держаться подальше? – Высокий парень показал на мертвеца.

– На башке у него видите?

Сталкер присмотрелся – голова несчастного была обтянута каким-то жутким органическим наростом, из которого к шее тянулись щупальца. Эта жуткая масса слегка подрагивала и напоминала картину из фильма «Чужой».

Газон охнул и оступил назад, хватаясь за оружие.

– Елки-палки, что это еще такое? – испуганно спросил он.

– Мы их зовем паразитами, – пояснил незнакомец. Его голос был сильно искажен из-за противогаза. – Непонятная болячка, которая врастает в голову и пожирает мозг. На коротком расстоянии эти твари выстреливают облаком спор, из которых в теле жертвы разовьется новый паразит.

– Если бы ты, пацан, прикоснулся к жмурику, уже через неделю у тебя бы в голове такой же вырос, – подал голос второй.

– Никогда о них не слышал, – признался Митяй, глядя на шевелящуюся массу на лице мертвеца.