Первый удар

На его фоне отчетливо обрисовалась фигура единственного существа, склонившегося в таком глубоком поклоне, что его грудь касалась пола.

— Можешь встать, — прошептал Пророк Истины. Его слова, многократно усиленные стенами священного зала, прокатились эхом. Оно гремело, становясь словами великана. — Подходи ближе, Тартарус, и докладывай.

По рядам Хранителей, отобранных из воинов элиты, прокатилось удивленное шевеление. Они еще никогда не видели, чтобы подобных существ подпускали так близко к Святым Пророкам.

— Хранители, — приказал правитель, — оставьте нас.

Построившись в три колонны, стражи из почетного караула поклонились и покинули зал. Они не сказали ни слова, но Пророк увидел на их лицах изумленное выражение. Тем лучше — иногда полезно выказывать свое недовольство и вызывать удивление.

Тартарус, воин-бестия, строевым шагом пересек приемный зал. В трех метрах от своего повелителя он остановился и припал на одно колено.

Эти создания были великолепны во всем, что касалось проявлений жестокости. Пророк ценил их за способность сеять хаос и не задавать при этом лишних вопросов. Мышцы, скрытые под тускло-серой кожей бестий, были способны разорвать на части любого соперника — и даже могучего охотника. Подобным инструментом было бы грешно не воспользоваться.

— Расскажи мне, что удалось найти, — произнес Пророк, в этот раз и в самом деле говоря тихим шепотом.

Не поднимая взгляда, Тартарус снял с пояса округлый контейнер.

Пророк поднял клешню, и шар вырвался из лап бестии, повиснув в воздухе. Его крышка, будто сама собой, отвинтилась, и Пророк увидел три кристалла, мерцающих сапфирным блеском, отражающимся в зеркалах.

На секунду Великий Пророк Истины покачнулся, испытав неожиданный толчок гравитационной волны, но тут же восстановил равновесие.

— И это все? — спросил он.

— Восемь эскадр прочесали и астероидное поле возле Эридана II, и систему Тау Кита, — ответил бестия, склоняясь еще ниже. — Многие корабли погибли в странствиях. Больше им ничего не удалось найти.

— Прискорбно.

Крышка контейнера вновь завинтилась, и шар опустился в клешни Пророка.

— Впрочем, и этих может хватить для наших целей… Как бы мы ни ценили наследие Великих Предшественников, потеря одной-единственной реликвии скоро мало что будет значить. — Правитель спрятал контейнер в складках своей мантии. — Проследи, чтобы каждый выживший пилот получил хорошее вознаграждение. А затем казни их. Быстро. Незаметно.

— Я понимаю, — произнес Тартарус, но Пророк уловил в его голосе нотки недовольства.

Тогда иерарх глубоко и тяжко вздохнул, прежде чем задать следующий вопрос.

— А что случилось с «Непреклонным пастырем»?

— Отчеты не очень ясны, ваша милость, — ответил Тартарус. — Очевидно только то, что в деле был замешан, а затем и уничтожен мятежный флагман «Восхождение правосудия». У нас нет возможности определить подлинные причины взрыва, разрушившего базу. Последние полученные с нее сообщения — сплошной поток информации об ошибках внутренних систем. Инженеры говорят, что это просто невозмо…

Пророк поднял клешню, призывая к молчанию, и воин-бестия прервал свои оправдания на полуслове.

— Сколь прискорбный поворот событий, — произнес иерарх. — Впрочем, все это такие мелочи. Прикажи всем боеспособным кораблям встретить нас на месте той трагедии.

— А что делать с некомпетентным, о Великий? С тем, кто упустил «Восхождение правосудия»?

— Пусть предстанет перед Советом. Его наказание должно соответствовать чудовищности допущенной им ошибки.

Лицо Тартаруса скривилось в страшной гримасе, которую в его народе считали усмешкой.

— Скоро начнется Великое Странствие, — продолжал Пророк Истины, сжимая клешни. — И ничто во всей вселенной не должно нам помешать.