Первый удар

- Так мало… в двадцать пять я лишь познавал истинное искусство боя. Поднимись, Фантом. И прими мою благодарность: ты порадовал меня так, как уже давно никто не мог.

Я ошеломленно вскинула голову, но он только лихо отсалютовал и со снисходительной улыбкой добавил:

- Тебя намеренно учили работать с нежитью, Фантом. Тебя затачивали под нее, как хороший клинок. И в этом твоя слабость: люди не двигаются так, как Твари. Но это даже хорошо: мастеров такого уровня, кто смог бы тебя остановить, очень немного, поверь.

Я только хмыкнула: ему-то удалось без труда.

- Когда ты взял в руки оружие? - внезапно спросил король, убирая меч.

Я прикинула: ну, если обычный кухонный нож считать оружием…

- Лет в десять.

- А я - в пять. И все последующие годы не выпускал его из рук, - усмехнулся Его Величество. - Полагаю, мои семь десятков против твоих двадцати что-то да стоят, так что не расстраивайся зря. Тебя действительно учили лучшие мастера. Я доволен, Фантом. Действительно доволен. Ты мне подходишь.

Я, замерев на миг от этой двусмысленной фразы, вдруг как-то разом растеряла весь недавний восторг. А потом додумала все, что он не сказал, и криво улыбнулась.

Ты мне подходишь…

Какая интересная формулировка, а?

Подумать только. А я тут голову ломаю, к чему бы эта улыбочка, его фальшивое радушие, разговоры о погоде и моем недалеком детстве… уже даже уши развесила, как лопухи, а он меня просто проверял. Накануне - магией, невзирая на мой откровенный протест. Потом - в небольшом словесном поединке и искусной попытке проверить мою наблюдательность (что скажешь, Фантом? какое у тебя на мой счет мне-ение?)… тьфу! Гадость! Политика, мать ее! Сделай из врага друга, а потом пользуй его как хочешь! Но он пошел еще дальше - поняв, что лобовое столкновение не принесет пользы, приветливость изобразил, разговорчик тет-а-тет организовал, Фаэса вытолкал, чтобы спровоцировать на откровенность.. может, еще разок магией свой дрянной просветил… убедился, что Тьмой от меня не пахнет. Подумал. Да и решил, что надо использовать дураков, раз сами под руку подвернулись! А чего нет? Люди чужие - не жалко. Тварей хотят бить - да пожалуйста, сейчас сделаем вам Тварей. Ах, на разведочку сходили, пока мы чай пили? Очень хорошо. Так и идите себе дальше. Заканчивайте, заканчивайте с этим делом! Вы ж умные, крутые, все из себя умелые… вон, как кахгара заломали… любо-дорого поглядеть. Только сейчас, одну минутку, я вас самолично проинспектирую… убежусь, что не фуфло толкаете… проверю, умеете ли оружие в руках держать… а потом - вперед, родимые. Вы мне подходите!

Блин.

Вот он, мой главный прокол: зря посчитала его нормальным человеком. И зря решила, что начала его немного понимать. На самом деле Его Величество Эннар Второй - просто живая, совершенная машина для сбора и анализа информации. Равнодушная. Холодная. Лихо отщелкивающая про себя невидимые циферки. Надо будет - он сюда сотню, тысячу человек пришлет. Надо будет - и миллион отыщет. Но раз есть дураки, которые сами напрашиваются… то почему бы и нет?

Я с досадой бросила мечи в ножны.

- Это значит, что теперь вы, Ваше Величество, убедились в моих способностях и только сейчас даете свое высочайшее разрешение на такого проводника, как я?

- Именно, - совершенно спокойно кивнул этот гнусный тип и громко свистнул, подзывая коня. - Ты мне вполне подходишь. Тем более что статус рейзера ты уже получил. Со всеми вытекающими последствиями. Что же касается остальных, то предупреди сразу: поскольку они - чужаки, то оплата за их работу будет такая же, как у обычных наемников. По факту. И после вашего возвращения. Условия найма вам должны быть известны.

О-о-о. Вот оно что, оказывается.

И вот ты как заговорил, Твое Величество?

Теперь я понимаю, почему вчера в свой шатер ты пригласил ТОЛЬКО меня.

Что ж, разумно. Все логично и очень разумно. Статус рейзера у меня действительно есть - Фаэс не даст соврать. Соответственно, я, как член Гильдии, кем бы ни была раньше, автоматически перехожу в распоряжение повелителя Фарлиона. А так как официально Долина принадлежит Валлиону… короче, сделал он меня. Умно и красиво сделал. Мне теперь просто придется туда идти, если я не хочу заполучить себе славное звание дезертира. Потому что приказы короля, как сказал, Фаэс, не обсуждаются, а за их невыполнение любой подданный короны может быть жестоко наказан.

И неважно, что я сама туда собиралась. Неважно, кого я уговорю с собой пойти. Главное, мне наглядно показали, что приперли к стенке. Бумагами, законами и следующими из этого выводами. Приказали, одним словом. Властно распорядились, не считаясь с моим мнением. Но при этом милостиво сообщили, что если Фантомы справятся, то им за это даже заплатят. Как наемникам. Как неудобным, но временно полезным чужакам. И все это проделано с такой великолепной легкостью, что просто нет цензурных слов.

Снимаю шляпу.