Первый удар

Почтенный Загим вздохнул, с тоской посмотрев на поле ипподрома, по которому вышагивали оруженосцы академии.

— Обещай не делать глупостей, — потребовал он.

— Когда меня останавливали какие-то обещания?

— Тоже верно. Но все равно дай мне слово!

— Даю слово… Ну и? Так и будешь молчать? — поторопила она отца, выдержав паузу.

— Связь с Вольной маркой пропала. Седьмой день мы не получаем никаких вестей, — признался почтенный Загим, накрыв ладонью руку дочери.

— И?

В сердце слегка кольнула игла тревоги, но Ланилла отлично знала, насколько ненадежны телеграфные линии, проложенные через перевалы Одиноких вершин. Зимой связь пропадала часто. Иногда на весьма значительное время. Очередной обрыв не мог так встревожить отца.

Неужели он думает, что она из-за подобной мелочи бросится в Вольную марку на поиски Гарна. С чего бы это? Пожалуй, у Гарна там целое копье набрано, если не баллей. Что ему может угрожать?

— Пропала не только связь, — признал почтенный Загим, следуя правилу, что плохие новости нужно сообщать по частям. — Воздушный флот северян тоже исчез. Забрал грузы с побережья, улетел в Вольную марку, но так и не вернулся. Ни одного дирижабля за пять последних дней.

А вот это было странным и пугающим. За это время дирижабли могли совершить минимум два рейса. Да что там могли! Должны были! На побережье Пресного моря до сих пор продолжают прибывать грузы и отряды северных домов. Дэя жаловалась, что ее родне это очень не нравится — слишком много чужих сил скопилось в границах Южной марки.

Затеянная императором игра встряхнула империю. Даже нейтральные ко всему маркграфы начали задумываться о создании более твердой коалиции пограничных земель.

— Это все новости? — ровно уточнила Ланилла. Зная отца, самое плохое он заготовил на потом.

— Один из кораблей, шедших вдоль восточного побережья Пресного моря, видел в воздухе огромную стаю виверн. Капитан клянется, что виверн вели настоящие драконы, — тихо признал почтенный Загим, крепче сжав ладонь дочери.

— А это значит — альвы вторглись в Вольную марку… — подвела итог Ланилла, прикрыв глаза

Глава 19 Чужие знамена

Начало рейда прошло на удивление гладко. Все же в строй встали опытные наемники, а не вчерашние пажи. Да, пятое копье, набранное из устаревших големов, и грузовозы не могли держать общий темп движения, к концу дневного марша они несколько отставали. Но это было ожидаемо и терпимо.

Один фактор я все же не учел. Что поделать, никто не идеален.

Пыль! Проклятая вездесущая пыль. Поднятая десятками машин, она стояла столбом. С одной стороны, она отлично скрывала количество машин, окутав големов мутной пеленой. Но с другой — на мили вокруг возвещала о том, что мы идем. Бойтесь!

Первые два перехода к побережью прошли гладко, как я и предполагал. За такой короткий срок армия древолюбов не могла покрыть такое большое расстояние. У нас еще минимум два дня.

— Стоп! — приказал я, прикинув время. — Становимся на ночевку.

Солнце пока что светит ярко, но вскоре небо начнет стремительно темнеть. А нам еще нужно дождаться отставших.

— «Жаворонок-1», на тебе дозор.

— Принято.

Копье оруженосцев выдвинулось для охранения, остальные начали покидать машины.

Выбравшись из люка на крышу «Протектора» я потянулся, разминая затекшую спину, посмотрел назад. Пылевой столб отставших двух копий виднелся вдалеке, словно путеводный огонь. Отставание небольшое, где-то минут тридцать. Подождем. Ведь где-то там пылит и наш ужин.

— Гарн, что с палатками? — Хоть «Протектор» Бахала остановился неподалеку, наемник решил не кричать, а воспользовался амулетом. — Ставим или опять будем спать в кабинах?

— Ставим, — решил я.

От варгаров мы уже ушли, до альвов еще не дошли. А перед боем стоит нормально отдохнуть. Ночевать в рыцаре еще ничего, там и вдвоем можно поместиться. Но в некоторых моделях оруженосцев нужно обладать изрядной долей ловкости или хрупким телосложением, чтобы лечь. Да и сон выйдет так себе, если ты вынужден скрутиться чуть ли не как змея.

Остается проблема атаки с воздуха. Главная для нас опасность — это верховные со своим драконами, да виверны с наездниками. Беря пример с альвов, варгары навострились приручать этих тварей… я про виверн, а не про альвов, ставя их под седло.

Но атака с воздуха всегда была проблемой. Маскировка слегка уменьшает вероятность такой атаки, но не исключает ее полностью.

Успокаивает меня тот факт, что виверны держатся рядом с драконами. А драконы — признак статуса верховных. Ну а сами верховные — слишком важные птицы, чтобы рваться вперед, прокладывая всем путь.

Не доросли еще древолюбы до приличной воздушной разведки. Виверны — твари стайные. По одиночке или парами практически не летают — боятся. А крупную стаю вперед посылать никто не будет. Да и зачем? Древолюбы уверены, что нам сейчас не до вылазок из-за шалостей варгаров.

Бросив опасливый взгляд на небо, спускаюсь вниз. Еще раз тянусь, перекатываясь с пятки на носок.

Как же хорошо!