Первый удар

— Я приехал покупать, а не продавать. А насчет охраны, вы не правы, — он указал на своего спутника. — Ласс Сидман любезно согласился сопроводить меня до Степного Стража. Он маг. Всего лишь адепт, но для путешествия по Вольной марке этого достаточно.

Ласс на службе у почтенного? Ситуация не то чтобы невозможная, но довольно редкая. Но с чего это почтенный впереди ласса в разговор лезет? Особенно когда перед ним явный ласс, пусть и не маг, а всего лишь рыцарь?

— Почему вы выбрали корабль, а не дирижабль?

— Все рейсы в Вольную марку отменены. Причины мне неизвестны, — пожал плечами «почтенный» Борвар.

Мутная какая-то парочка. Да и история так себе, на крепкую троечку. С чего бы это торговцу так рваться в Степного Стража, а магу его сопровождать? Мой острый нос чует знакомый неприятный запах секретов и интриг.

— Думаю, уважаемые лассы, вы со мной не до конца откровенны, но настаивать не стану, — честно признался я. Надоело, что меня постоянно пытаются разыграть втемную. — Мы идем к Степному Стражу. Вы можете следовать с нами. Но предупреждаю заранее, мы не самые простые спутники — возможна погоня.

Смотри-ка, на мою мнимую оговорку «почтенный» Борвар почему-то не среагировал. Привык, что его лассом называют, а не почтенным. Ласс Сидман поаккуратнее будет. Очень он странно на спутника посмотрел, когда тот не стал меня поправлять. Взгляд был быстрым, но я успел отметить.

— А что вообще в Вольной марке происходит? — удивленно, а вернее искусно разыграв удивление, спросил «почтенный» Борвар.

Решил играть до конца? Что же, это его право.

— Война, — коротко отозвался я. — Детали лучше оставить до более безопасного места.

Уверен, эти два ласса и так все знают про вторжение древолюбов. Просто притворяются. Интересно, они от императора прибыли? Или это опять кто-то из принцев, а то и вовсе фольхи? Может северяне своими потерянными войсками интересуются. А может и южане прибыли посмотреть, сколько северных гадов вырвалось из ловушки. И нет ли возможности их здесь прихлопнуть, чтобы в империю не возвращались.

Ах эта дружная почти семейная забота фольхов юга о фольхах севера, и наоборот.

В любом случае, адепт нам не помешает. Да и «почтенный» Борвар не так прост, раз ласс.

— Какие именно опасности нас могут ожидать? — сухо уточнил маг, впервые подав голос.

— Атака варгаров на вивернах. Возможно, с ними будет дракон и верховная, — охотно пояснил я, наблюдая за реакцией непонятной парочки. Удивления в их глазах не видно. Точно знают про вторжения древолюбов! — Ну и так, по мелочи. Рейдовая группа тех же варгаров или ликанов.

— Весело тут у вас, — хмыкнул ласс Сидман, вызвав в памяти какие-то отдаленные тени воспоминаний. Похоже, в том прошлом-будущем мы пересекались. Но встреча была слишком мимолетной, чтобы я его запомнил. — На многое не рассчитывайте, я всего лишь… адепт, — добавил он, но проникновенная пауза была настолько наигранной, что и дурак догадается, что это неправда.

Интересно, зачем он решил мне открыться? А ничем иным это и быть не может.

Предчувствую, в Страже состоится очередной знаковый разговор. А такие всегда таят всевозможные гадости. Может довести эту парочку до города и в очередной рейд рвануть? В пустошах оно как-то безопаснее. Подальше от фольхов и интриг, поближе к таким знакомым и привычным чудищам и древолюбам. Не зря же наемники всей толпой удрали, как только запахло интригами фольхов.

И все же, где я мог с ним встречаться? Я перебрал по памяти всех известных мне магов в ранге от магистра и выше. Но память на этот счет продолжала таить гордое молчание.

Возражать против нашего общества неожиданные гости не стали. Пристроившись чуть в стороне от походной колонны, чтобы спастись от пыли, два всадника послушно последовали вместе с нами. А я выбросил их на время из головы. Дойдем до Стража, разберемся. Пока что есть другие, более важные задачи.

Ночь и следующий день прошли спокойно, заставив поверить в то, что погони не будет. Небеса были чистыми. Ни преследователей, ни разведчиков, которые могли бы навести на нас основные силы древолюбов. Похоже, боевые химеры их порядком потрепали, доделав то, что не удалось нам.

Чем демоны не шутят, пока боги спят — может древолюбы и вовсе не решатся идти на Степного Стража? По крайней мере, пока не восполнят все потери. С другой стороны, к этому времени к Стражу могут подойти подкрепления из ушедших на юг наемников. И тогда какой смысл лезть в город?

Начинало темнеть. Пожалуй, в этот раз стоит устроить нормальный лагерь. Надоело ночевать в машинах, так себе выходит отдых. Люди не железные, а усталость имеет свойство накапливаться.

— Привал, встаем на ночевку. Разбиваем лагерь, — объявил я, отыскав подходящее место. Одну из тех стоянок, что торговцы и наемники создали под себя. Ничего особенного. Все тот же знакомый неглубокий ров и небольшой вал. — «Лис», твоя стража первая.