Первый урок Шоломанчи

– Я подумаю, – сказала Лю и с возросшим энтузиазмом принялась расчесывать спутанные пряди.

Аадхья и не ожидала получить ответ немедленно; с кем ты ходишь в душ и в столовую – это, конечно, важно, но не так, как союз. И если Аадхье нужны волосы Лю, то наверняка они пригодились бы еще кому-нибудь. Например, ребятам из анклавов, готовящим себе первоклассное оружие к выпуску. Некоторые, возможно, предложили бы Лю в обмен что-нибудь интересное или даже место в команде.

Я усиленно об этом думала, когда в свою очередь пошла в душ. Аадхья в данный момент была моим основным шансом вписаться в союз. Она одна знает, чем я обладаю, и, по крайней мере, не возражает, чтобы мы вместе ходили в душевую. Но мне по-прежнему нечем ее привлечь. И на месте Аадхьи я бы уж точно не выбрала меня. Если она смастерит волшебную лютню в начале следующего семестра, то наверняка получит десяток предложений из разных анклавов. Ни у кого здесь нет сиренопаучьей лютни – они слишком громоздки, чтобы принести их с собой извне; у некоторых есть маленькие флейты, но духовые инструменты у выпускников не так уж ценятся. Дыхание нужно для чар, бега и, если понадобится, крика. С таким артефактом Аадхья, возможно, получит гарантированное место в анклаве, вроде тех вакансий, которые оставляют для выпускающихся с отличием. Анклавы благосклонно смотрят на претендентов, находящихся в союзе с их детьми, но берут далеко не всех.

Я уже почти не сомневалась, что получу ноль предложений от членов анклавов; впрочем, я все равно не собиралась их принимать. Я не могла даже предложить Аадхье объединиться в маленькую надежную команду, к которой, возможно, пристали бы и другие менее удачливые ребята, в надежде выбраться. Если я хотела, чтобы Аадхья всерьез задумалась о сотрудничестве, нужно было набрать побольше очков до начала нового учебного года.

Поэтому, когда мы, приведя себя в порядок, ждали на сборном месте еще двоих, чтобы вместе пойти в столовую, я небрежно произнесла:

– Лю, я тут подумала – тебе, случайно, не нужно фазовое заклинание?

Обе уставились на меня. Лю медленно сказала:

– Моей семье оно бы пригодилось, но…

…но она недостаточно богата, чтобы за него побороться. Здесь Лю была сама по себе, почти как мы; она получила кое-какие вещички от двоюродной сестры, которая выпустилась шесть лет назад, и все. Их передал парень, выпускавшийся в тот год, когда мы поступили в школу; он выговорил себе пользоваться этими вещами, пока не пришла Лю.

– Можешь предложить свои волосы, – сказала я. – Аадхья устраивает для меня аукцион, за процент.

Это значило упустить одно из пяти топовых предложений, а главное – Аадхья стала бы еще более заманчивым кусочком для членов анклавов, которые могли позвать ее в свои союзы. Сиренопаучья лютня с волосами волшебницы – могучая штука. Но я не имела права упустить такой шанс: Аадхья будет у меня в долгу, и…

– Или дай их мне, – коротко сказала Аадхья. – А Эль отдаст тебе заклинание. Я сделаю нам лютню. Ты напишешь для нее заклинания, а Эль будет петь.

Я стояла, тупо глядя на нее. Лю тоже, мягко говоря, удивилась. Это был союз, настоящее предложение союза. Просто так здесь никому ничего не дают. Если ты одалживаешь кому-нибудь ручку на один урок – это истраченные чернила, которые придется пополнять, отправившись на склад. Тот, кому ты помог, должен тебе заплатить. Вот чем отличается любовь от сделки: платить за услуги не приходится. Но с тем, кого ты любишь, можно расстаться. А с союзниками расстаться нельзя – разве что они совершат что-нибудь реально ужасное, как Тод. Или вы сообща решите разойтись. Если подведешь союзника, даже странную неадекватную девчонку, которую все ненавидят, то больше нигде не найдешь места. Трудно рассчитывать, что человек прикроет тебе спину в выпускном зале, если нельзя надеяться на его верность в течение года.

Лю вопросительно посмотрела на меня, пытаясь понять, присоединяюсь ли я к предложению Аадхьи. А я не могла заставить себя кивнуть. Я снова была на грани слез, а то и тошноты… и тут прямо над ухом раздался чудовищный вопль, от которого половина мира враз погрузилась в тишину. Обгорелые и искореженные останки какой-то твари, которая, видимо, собиралась напасть, пролетели над моей головой, описали изящную дугу в воздухе и рухнули на пол кучкой углей и пепла.

– Ты совсем перестала смотреть по сторонам? – спросил Орион, появляясь у меня из-за спины.

Я отмахнулась одной рукой, другой зажимая пострадавшее ухо.