Первый урок Шоломанчи

Пережив несколько секунд чистой, беспримесной боли, я заметила пятна, усеивающие подножие лестницы, и завопила: «Стой, подожди!» – но было слишком поздно: Орион отрубил щупальце, которое колотило его по голове. Огромный обрубок, шипя, упал на пол, а остальное втянулось обратно в общую массу; культя вдавилась в середину, превратилась в бугорок и изящно разделилась на четыре щупальца, каждое из которых сразу же приобрело размеры исходной конечности – и все они немедленно принялись цепляться за что попало.

Орион подковылял ко мне и помог встать.

– Уходи отсюда! – велел он, явно намереваясь броситься в бой.

Я схватила его за волосы и рванула.

– Ой! – закричал он и чуть не оттяпал мне руку огненным мечом. – Что ты…

– Это гроглер, ты, идиот! – заорала я.

– Нет, это гидр… Блин! Да, это гроглер… – отозвался Орион и несколько секунд просто стоял открыв рот.

Впрочем, гроглер не обращал на нас внимания – он упрямо старался открыть заманчивую коробку с закусками для себя и своих дружков из выпускного зала.

– Почему ты еще жив? – с горечью спросила я.

Я невольно признала, что Орион имел право ошибиться: гроглер был таким огромным, что мы сразу не разглядели ни тонких розовых нитей, идущих вдоль середины каждого щупальца, ни большого красного узла где-то в центре этой массы. Скорее всего, тварь сломала уже тысячу щупалец, колотя ими обо что попало, задолго до того, как Орион сюда спустился. Гроглеры не отличаются терпением и рассудительностью, но, видимо, сильный голод – хорошая мотивация.

– Ну?

– Я думаю, – откликнулся Орион.

– О чем? Заморозь его, и всё!

– У меня нет хорошего морозильного заклинания!

– Как это нет? – спросила я, гневно глядя на него. – Ты же из Нью-Йорка!

– Я не могу вытягивать ману из замороженных злыдней… – пробормотал он с виноватым видом.

Вся лестница задрожала.

– Плевать! – крикнула я. – Вытянешь из следующего!

– …поэтому я ни одного не выучил!

– Великая мать-богиня! – Я постаралась вложить в эти слова максимум искреннего отвращения. Потом я схватила кристалл и начала рисовать в своей голове картинку, одновременно подключаясь к заметно истощившемуся запасу маны. В мастерской та девушка из выпускного класса объяснила, что азот составляет почти половину воздуха, поэтому я представила, как он сгущается, превращаясь в твердый панцирь вокруг гроглера.

– Что ты делаешь? – спросил Орион.

Я не обращала на него никакого внимания; рана на животе адски болела после падения с лестницы – так, что на глаза наворачивались слезы, разбитый локоть и ободранное колено тоже жгло, и приходилось тратить уйму сил, чтобы не отвлекаться. Орион решил, что не стоит со мной возиться, и, сбежав вниз по лестнице, начал хватать щупальца одно за другим, отрывая их от того, за что они цеплялись, и накладывать на них связывающие заклинания. Он пытался сдавить всю тварь в шар, а она выпучивалась то туда, то сюда как гигантская разгневанная амеба.

– Я готова! – прохрипела я.

– Что? – Орион вдавил в общую массу еще одно щупальце.

– Отойди! – крикнула я, скрипя зубами.

Орион взглянул на меня – и тут одно щупальце умудрилось наполовину высвободиться и стукнуло его так, что он отлетел до середины лестницы. Очень хорошо – и по заслугам. Я пропела фазовое заклинание и попыталась сделать азот в своем воображении жидким.

Наверное, у меня получилось, поскольку мана внезапно исчезла – половина кристалла, наполненного с таким трудом, враз опустела. Похоже, азот все-таки мгновенно испарился, потому что никакого заметного эффекта не было, кроме тихого шипения охлажденного воздуха. Ну и одной мелкой детали: кожа гроглера мгновенно замерзла и сразу потрескалась как поверхность пруда весной. Тварь рухнула на пол и превратилась в гигантскую лужу, которая с бульканьем стекла в решетку внизу лестницы, на несколько секунд превратившись в водоворот. Единственное, что осталось, – крошечное центральное щупальце, которое исходно и проникло в щель в углу как побег бамбука. Классическая иллюстрация к третьей главе учебника для младшего класса – радужное желе с ярко-розовой жилкой в середине. Оно втянулось обратно в дыру как всосанное спагетти.

Орион сел.

– Ха! – воскликнул он таким тоном, словно сам убил гроглера, и торжествующе взглянул на меня.

– Лейк, я ненавижу тебя так, что слов не хватает, – с яростью сказала я, тоже села, прислонилась к стене и прижала руки к ноющему животу.

Чуть смутившись, Орион поднялся, залепил дырку в стене какой-то мастикой и быстренько произнес заклинание починки, после чего попытался взять меня на руки, чтобы понести. Я бросила на него убийственный взгляд, и он просто помог мне встать.

И после всего этого Орион снова принялся зевать, еще до того как мы добрались до первой площадки, словно ему не досталось ни капли адреналина. Я чуть не умирала от боли – и то чувствовала себя в десять раз бодрее, чем он. Ковыляя вверх по лестнице, я окинула Ориона взглядом: